унести жизнь каждого. Илая, Клэр, Нэша… Астра была до слез благодарна, что мир подарил ей время. Время, за которое она познала дружбу. Познала любовь. Сиюминутную, короткую и недолговечную, но искреннюю.

Если Аарон не готов быть с ней – так тому и быть.

Но тем не менее она благодарна.

– Спасибо тебе, Аарон.

Его трепещущие на ветру короткие волосы вызывали желание запустить в них руки и прижать к себе, навсегда оставшись в теплых объятиях.

– Спасибо, что был рядом, – выдохнула Астра, отвернув голову. Где-то над головой пели птицы, крылья продолжали разносить хлопающий звук по утесу. – С самого начала и до конца ты был рядом. Спасибо, что открыл мне свое сердце. Это было лучшим чувством – любить тебя.

Затем она ощутила прикосновение к своей руке. Дыхание перехватило, когда грубые мозолистые пальцы сжали ее ладонь. Нежно, практически невесомо. Совсем не похоже на прикосновения, что он дарил ей той ночью.

– И тебе спасибо.

Ее окутали теплые объятия. Аарон прижал Астру к себе, как на городской стене в Терре, словно мог больше никогда не увидеть. Она чувствовала по его взгляду и дрожи губ: он хочет что-то сказать. Астра слишком хорошо его знала. Слова всегда давались Аарону с трудом.

– Спасибо, что дала полюбить тебя в ответ.

Ее горло пересохло.

– Ты все еще любишь меня?

– Разве я когда-то переставал?

Астра открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба.

– Ты сама всегда говорила, что знаешь это.

– Да, но… слышать это из твоих уст – совершенно другое дело.

Аарон крепче сжал ее в объятиях, а затем слегка отстранился.

– Знаешь, я давно хотел тебе сказать…

Сначала Астра не поняла, почему он замолчал.

А затем услышала пронзительный звук.

Звук горна.

– Сукин сын, – прорычал Аарон и, взмахнув крыльями, устремился выше.

От неожиданности Астра потеряла чувство принадлежности к миру. Она смотрела на горизонт, ловя губами воздух. Переливистый звон проник в ушные перепонки. Липкий страх растекся по телу, когда к горну примешался жуткий вой.

Сначала она различила несколько Пылающих. Они стремительно летели в их сторону, размахивая знаменами. Затем в небо устремился красный столп дыма.

Сигнальные огни.

– Мы опоздали, – прохрипела Астра.

И на горизонте появилась армия Аркейна.

Глава 53

И снова прощание

Прощаться пришлось быстро. Они собрались в той же долине, где оказались после битвы у Терры.

Эстелла, Клэр, Астра, Илай, Нэш и Аарон стояли в небольшом кругу. Чуть поодаль их ждали три ведьмы-прародительницы Трамонтана, которые должны будут открыть разломы в пространстве и времени. Рядом с ними Фрэнк тихо разговаривал с Циреей, держа ее ладони в своих.

Вдалеке раздавался звук горна.

– Даже и не знаю, что говорить, – тихо произнесла Эстелла, обняв себя за талию.

– Я тоже.

– И я.

Нэш громко цокнул.

– Придется взять эту ношу на себя! – Он хлопнул в ладони с ослепительной улыбкой на лице.

Однако глаза его были подернуты дымкой страха.

–Вы…– Его голос сломался.– Вы заменили мне семью, ребята. И я буду благодарен за это каждому из вас, пока смерть не разлучит нас. Наверное, только вы знаете о том, что находится у меня вот здесь,– улыбнулся он, прижав ладонь к сердцу.– Лишь вам я могу доверить не только свою жизнь, но и свои чувства. А для меня это в миллионы раз важнее. Я хочу, чтобы мы вернулись и построили действительно новый мир. Вместе. Рука об руку.

Эстелла моргнула, пытаясь скрыть слезы. Аарон взял ее за руку и крепко сжал.

– Я никогда не думала, что чего-то достойна, – тихо вступила Клэр, – но с вами начала верить в себя. Хочу, чтобы мы вернулись и каждый нашел свое место. Чтобы стали теми, кем мечтали стать.

Она положила голову на плечо Нэша, и тот мягко поцеловал ее в лоб.

Астра откашлялась.

– Мертвые Боги, пожалуйста, сделайте так, чтобы Аарон перестал смотреть на меня таким взглядом, будто я съела его кошку.

– У меня нет кошки.

– Будет, а потом я ее съем.

Не сдержавшись, Эстелла откинула голову и засмеялась. Илай растянул губы в улыбке, показав сестре большой палец.

Аарон тихо фыркнул.

– Я верю, – подхватил через мгновение Илай, – что все пройдено не зря. Верю, что судьба не просто так свела нас вместе. – Эстелла посмотрела в его глаза, ставшие для нее безмерно родными. – Нас всех лишали свободы: как внутренней, так и внешней. Нас ломали. Нам делали больно. Но мы вернем отнятую свободу. Раз и навсегда.

Эстелла закусила губу и отвела взгляд. Слишком больно было на него смотреть.

Аарон потоптался на месте, затем коротко бросил:

– Вы – мои друзья. Просто… выживите. Пожалуйста.

– Ну дает… – покачал головой Нэш. – Ты хоть не кривись, когда говоришь последнее слово. А лучше вообще его не произноси – вдруг сработает заклятье, и ты превратишься в камень. О, так ты уже!

– Закрой пасть!

Эстелла снова захихикала, хотя ситуация совершенно не располагала к веселью.

Она сделала глубокий вдох.

– Ненавижу всякие речи, но скажу одно: я бы прошла этот путь сотни раз, только чтобы оказаться в этом моменте. Рядом с вами. Спасибо, что стали моим домом.

Обхватив друг друга руками, они крепко обнялись.

– Аарон, ты сломаешь мне руку, – пробормотал Нэш, пихнув его локтем. – Чертов медведь…

– Уведите его отсюда, иначе командиров станет на одного меньше.

– Вы можете хоть сейчас заткнуться? – проворчал Илай.

Они бы простояли там еще несколько часов, но их прервал крик Фрэнка:

– Пора!

Ведьмы Трамонтана разошлись по разные стороны и вскинули руки. Эстелла и Клэр подошли к двум крайним женщинам, а Фрэнк – к той, что была в центре. Перед ними начали трещать искры магии, закручивающиеся в вихри. Порталы медленно принимали очертания, и Эстелле пришлось прикрыть лицо рукой, когда в нее ударила какая-то другая, первозданная сила.

Рашель встала рядом и кивнула ей.

– Портал открыт. Можем выдвигаться.

– Они сильно повлияли на тебя. – Эстелла оценила стальной блеск в глазах ведьмы, на месте которого раньше зияла пропасть страха. – Так мало времени прошло, а такая перемена. Я рада, что именно ты будешь сопровождать меня.

Рашель улыбнулась.

– Ты подарила мне надежду. Я сделаю все, чтобы отблагодарить тебя.

Эстелла сделала вдох и перевела взгляд на портал. Как только страх начал опутывать сердце, она занесла ногу, собираясь перешагнуть его.

– Сказочница!

Услышав голос Илая, Эстелла тут же развернулась. Он подбежал к ней и, обхватив лицо ладонями, приник к губам властным поцелуем.

Ее пальцы тут же скользнули в его волосы, тело прижалось ближе, мечтая почувствовать тепло, скрытое