порыв. Убивать, убивать, убивать. Перед глазами появилась красная пелена, а тени зашептали, что вокруг – одни враги.

Перед внутренним взором мелькнули воспоминания.

Отец.

Мать.

Дагнар.

Астра.

– Нет!

На мгновение мир вернулся на круги своя. Он моргнул и увидел… ее.

– Опусти оружие!

«Но у меня его нет…»

– Опусти оружие, Илай. Иначе я подниму свое.

Эти слова заставили скованного внутри своего тела Аарона напрячься.

Превозмогая боль и желание вцепиться кому-то в глотку, он с усилием моргнул и увидел… Астру. Ему не привиделось. Она заслоняла Аарона своей спиной и крыльями, раскинув руки в стороны.

Илай стоял над ними с занесенным клинком.

– Опусти. Оружие. Сейчас же!

– Он может быть опасен, Астра. Вспомни, что произошло на Ледяном плато!

– Если ты хочешь убить его, то убей и меня. Потому что я не собираюсь жить в мире, где нет моего любимого человека! – с чувством прорычала она. – Знакомо, не правда ли?

«Что она делает?»

Аарон попытался встать. Еще раз. И еще раз.

Но ничего не вышло.

Ничего, черт побери, не вышло!

– Эстелла всегда выбирает тебя, а ты – ее. Это вопрос семьи, Илай. Ты – моя семья, но и Аарон тоже. Я не дам причинить ему боль.

Илай раздувал ноздри. За его спиной кайзера войдов атаковали три демона. Аарон снова скривился от боли, когда существо сильнее вцепилось когтями в его разум.

Он помнил, что говорил Илаю в Стеклянном замке.

«Ради нее я приму даже смерть».

И это на самом деле было так. Аарон бы принял смерть от клинка Илая, если бы от этого зависела безопасность Астры. И ее брат знал это, поэтому занес над ним меч. Это не означало, что Илай его предал. Далеко нет.

Он был готов исполнить его последнюю волю.

– Принцесса…

– Опусти оружие! Умоляю!

Его сердце кровоточило от надрыва, с которым Астра выкрикивала эти слова. Все внутри Аарона сжалось от одной только мысли, что она готова пожертвовать собой ради него. Ради того, кто столько раз причинял ей боль.

– Принцесса…

Он задохнулся от следующей волны теней. Взгляд зацепился за иссиня-черные глаза кайзера войдов. Вокруг него лежали мертвые демоны. Чудовище усмехалось.

Сознание Аарона окончательно отделилось от тела.

Секунда – и кайзер войдов подчинил его.

Тишина… Пустота…

И затем…

– Очистить фланг!

Последними клеточками души Аарон почувствовал, как его придавили к земле. В одно мгновение перед глазами мелькали черные пятна, затем за сжатыми веками вспыхнул огонь. Жар опалил открытые участки тела.

– Дыши, Аарон.

Тут же когти стали медленно отпускать его.

– Дыши…

Он вобрал в легкие прохладный воздух, перестав чувствовать на лице капли дождя. Ток пробежался от кончиков пальцев, вернув в норму нервные окончания.

Аарон разлепил глаза.

– Принцесса!

Он перекатился, прижав Астру к земле.

Ее лицо было измазано в грязи и копоти, но глаза светились от облегчения. Крылья за спиной слегла опалило, но, оглядев ее, Аарон не нашел серьезных повреждений.

Она закрыла его от огня дракона.

– Ты сумасшедшая. Ты… могла пострадать. Боги, принцесса…

Он опустил голову на ее плечо, и Астра погладила его по волосам.

Пока за их спинами ревел огонь, пока мир погружался в хаос, а небо прорезали молнии, он просил прощения у мертвых Богов за то, что был так слеп. Он просил прощения у Астры за то, что заставил сомневаться в своих чувствах. Он благодарил творцов мира за то, что их души находили друг друга в каждом из миров.

– Я всегда буду выбирать тебя, Аарон.

Глава 55

Битва за новый мир

Часть 2

Спустя неизвестное количество времени от начала наступления

Сердце перестало биться.

Эстелла чувствовала: ее душа больше не находится в Новом мире. Она зависла где-то между пространствами, как скиталица, не нашедшая своего дома.

Из приоткрытых губ вырвался короткий выдох.

Эстелла распахнула глаза и схватилась за грудь. Но сделать этого не удалось: руки проникли сквозь тело. Оно больше не имело очертаний – остался только подрагивающий контур, как при встрече с Камельерой.

Однако тогда она была жива, чувствовала биение собственного сердца, путешествовала между мирами как Эстелла Солари. Или Старлайт.

Сейчас же… осталась только оболочка.

Она очутилась на каком-то грязном рынке.

Под ногами валялся мусор, нос улавливал запах мочи и рвоты. Эстелла скривилась от отвращения. Прежде она не бывала в этом городке. Маленький, с узкими улочками и торопящимися смертными, одетыми в лохмотья.

Приподняв голову, она увидела вывеску: «Велорийский рынок».

Выходит, так в прошлом выглядел ее родной город – до того, как Сенат сделал из него южную столицу. Прискорбное зрелище.

– Слышали, Мясник вернулся в Велору?

Эстелла повернула голову на тихий шепот и увидела женщину, стоящую за овощным прилавком.

– Брось! Если бы он вернулся, город бы уже стоял на ушах, – ответила вторая торговка.

–Я сама его видела! Спала спокойно, как вдруг услышала шум. Думаю, пойду-ка посмотрю, вдруг курей крадут. Последнее время всякая шпана так и хочет обворовать меня. Вышла на улицу, а там… он. – Женщина наклонилась к соседнему прилавку и прошептала: – Режет кого-то. Клянусь, даже криков не было слышно. Язык, наверное, отрубил. Зато запах крови даже в доме учуяла.

Эстелла нахмурилась.

– Какой еще Мясник?

Однако никто ей не ответил.

Вдруг тело пошло рябью. Сквозь нее – буквально сквозь нее – пробежал какой-то худенький парнишка. Он петлял между прохожими, прижимая что-то к груди и воровато оглядываясь.

– А ну-ка стой! Стой, я тебе говорю! Ловите вора!

Мальчик сразу же привлек внимание Эстеллы. Уже в ту секунду, наблюдая за его измазанным грязью лицом, она понимала, кто он.

Эстелла бросилась следом.

Он шнырял по узким переулкам, пытаясь оторваться от Небесной армии. В руках держал корзинку с пирожками и двигался словно тень – даже Эстелле было тяжело за ним угнаться.

Однако на одном из поворотов она все же перехватила его.

Аркейн спрятался за мусорный бак, прижав к груди корзинку. Его большие зелено-карие глаза были широко распахнуты, потрескавшиеся губы шептали под нос молитву. Эстелла вздрогнула, когда увидела его исхудавшие руки, вцепившиеся в еду.

Спустя пару мгновений он поднялся и, оглядевшись, три раза постучал по крышке бака.

– Арк? Это ты? – протянул тоненький голосок.

– Я.

Бак открылся, и из-под крышки высунулись три исхудавших лица.

– Не догнали? – прошептала девочка лет десяти.

Аркейн откинул с лица сальные каштановые волосы. Покрутив в руках корзинку, гордо вскинул подбородок и усмехнулся:

– А когда они это делали?

Три ребенка смотрели на него как на своего спасителя.

– С чем?

– С