А ненастоящие, бывает, залетают к нам и сегодня... Ты это к чему?

— Хайрулла поначалу произвел на меня впечатление, какое, наверное, произвел бы обычный птеродактиль. Но есть в нем что-то такое... В общем, хочу предупредить тебя, да и себя тоже: он вполне способен перевоплотиться из обычного птеродактиля в птеранодона.

— Э-э... А в чем разница? Между обычным и необычным птерами?..

— Ну, обычные птеродактили были самой разной величины. Большинство из них — просто мелочь величиной с воробья... с палец... с ладонь... По-гречески дактилос — это палец, а на латыни — финик. Понимаешь?

— Чего же тут непонятного? — пожал плечами Алексей. — Что палец, что финик — один хрен. Правда, хрен греко-латинский, не наш. У нас хрены по огородам такие, что всех птеродактилей распугают.

— Да ради Бога, я ведь не против!.. А что это тебя, мой друг, на хренах вдруг замкнуло?

— Не знаю, — Алексей не на шутку задумался. — Может, к дождю?..

— И часто у тебя случаются метеорологические позывы?

— Не чаще, чем у тебя позывы птерометрические, — усмехнулся Алексей.

— Молодец. Один — один, — оценил Вит. — Но я хотел всего лишь напомнить о разнице, вот и все. Имей в виду, кроме птерозавров величиной с воробья были и с размахом крыльев до десяти метров. Наш вали — из таких.

— Ты меня успокоил. А то я уж было подумал, что действительно, дракон какой-нибудь. А тут... — Алексей состроил презрительную гримасу. — У нас на каждого такого птерозавра всегда найдется не меньше десятка кумулятивных зарядов. Так что пусть залетают...

— Не понял...

Алексей с готовностью пояснил:

— На границах Пинского экзархата птерозаврами называют особый подвид ударных беспилотников, что, бывает, заносит к нам снаружи. Ну, их и встречают, соответственно... Не так страшен беспилотник как его название. Лучше наплюй на всяких вымерших завров и иди пить чай... я тут печеньем разжился...

Вит неохотно встал и переместился на стул возле стойки. Алексей немедленно придвинул к нему дымящуюся чашку и наполовину пустую картонную коробку.

— Ешь, — сказал он. — А то, наверное, целый день на ногах, о себе подумать некогда... Конечно, этого мало, но чем Бог послал...

Вит повертел в руках печенюшку и сунул обратно в коробку.

— Не могу, — с отвращением сказал он. — С души воротит.

— Та-ак... О чем же таком вы поговорили с этим... как его? Хайруллой?.. что враз отбило у тебя всякий аппетит. Вообще-то, мне трудно такое представить. Я бы даже сейчас как следует навернул... вот только никто почему-то обо мне не вспоминает. Забыли, что ли?

— Хайрулла предложил сотрудничество...

— Ну? А ты?

–...в качестве подопытного кролика, — мрачно закончил Вит. — Ответ нужно дать завтра.

— Они там что, совсем оборзели! — возмутился Алексей. — Подумать только... хватают людей на дороге, волокут куда-то в преисподнюю... так еще и опыты свои поганые намерены на нас ставить! Не-ет, мы люди, Вит, а не какие-то подопытные животные, так им и скажи! Сотрудничество... — он состроил самую презрительную гримасу, на которую оказался способен. — Пусть идут с таким сотрудничеством знаешь куда?!.

— Не волнуйся, тебя никто не тронет, — Вит криво усмехнулся. — Желтолицый же популярно все объяснил... А вот ко мне отношение особое. Дело в том, что я, как выясняется, не совсем человек...

Алексей так и застыл, не донеся печенье до рта. Несколько секунд он молча всматривался в бывшего пассажира, а ныне соседа по комнате, а потом медленно опустил руку на стол и произнес:

— Ничего лучше не мог придумать? Это они тебе мозги промыли?

— Это не шутка, Алексей. Дело в том, что я видел собственными глазами... да и разговор потом поимел весьма примечательный.

— Ну-ка, ну-ка, выкладывай, что ты там поимел...

Вит собрался с духом и вывалил все как есть: и про загадочное озеро, и про двойников... и про то, как неожиданно повстречался сам с собой... и про внезапно объявившуюся жену... Про одно лишь умолчал: про Белого Всадника, к которому явно питал повышенный интерес хозяин Зоны.

— Ну и дела... — произнес Алексей, едва Вит умолк. — Расскажи такое кто другой, ни за что не поверил бы...

— Почему? Я что, и в этом смысле уникальный?

— Нет... то есть да. А, черт! Не знаю... Просто пару раз довелось общаться с Виталием Петричевым... там, в Пинском экзархате. Не скажу, что у нас было близкое знакомство, нет... Но все-таки перекинулись несколькими словами.

— Ничего не помню...

— Еще в стамбульском иглопорте стало понятно, что с памятью у тебя большие проблемы... Потому как меня ты тогда вообще не узнал. Признаться, я тебя тоже, хотя мы не виделись всего каких-то несколько месяцев. Изменился ты просто поразительно... даже не внешне, нет! Хотя, и это, конечно. Скорее, внутренне... словно бы совсем другой человек стал. Теперь-то все очевидно...

— Что тебе очевидно? — раздраженно спросил Вит.

— Что вас стало двое, — пожал плечами Алексей. — И я, похоже, знаком с обоими.

Вит замолк и плотно сжал губы, угрюмо поглядывая на собеседника. Словно тот оказался виновен во всех его бедах. Потом вдруг спросил:

— Скажи, а жену мою ты знал?

— Флору? Знал, конечно... примерно, как тебя. Красивая женщина. На свадебной церемонии аж светилась от счастья...

— Черт! — с досадой произнес Вит. — Слушай... Расскажи все, что знаешь, о моей женитьбе... прошу... Ты же видишь, что у меня память дырявая, как дуршлаг!

— Да что я могу знать! — нахмурился Алексей. — У нас в экзархате вообще-то не принято совать нос в чужие дела.

— Прошу... Хоть слухи, хоть сплетни... что-нибудь...

Алексей глубоко задумался, потирая лоб, а потом произнес:

— Ладно. Месяцев восемь... а может, девять назад прошел слух, что ты нашел какую-то интересную работу за пределами экзархата. Никто особо не удивился... И в самом деле, какой интерес физику с твоей квалификацией просиживать штаны в ничем не примечательном захолустье? Никакого простора для профессиональной самореализации. В общем, уехал ты, как все считали, навсегда... вот только вернулся через месяц-полтора... совсем другим человеком. Более внимательным к окружающим, доброжелательным, что ли... Все тут же решили, что смена обстановки на тебя повлияла исключительно благотворно. Словом, грех в такого не влюбиться. Вот Флора и того... влюбилась. А скоро и свадьбу сыграли... сам экзарх вас благословил. Только недолго длилось семейное счастье: где-то через неделю после церемонии ты снова исчез. Сплетен тогда поползло... ужас! А бедная Флора стиснула зубы и отправилась на поиски. Ну и, как я понимаю, нашла в этой треклятой Зоне того, первого... Все! Ничего больше не знаю!

— Спасибо, — устало произнес Вит. — Похоже на правду. Именно так оно и было.

— Что собираешься делать? — спросил Алексей после недолгого