натура, — беззаботно отмахнулся Клаус и вдохнул полной грудью. — Ты прав, дружище, воздух здесь действительно свежий.

— Смотри не передознись, чувствительная натура, — усмехнулся я и запустил карту на визоре.

Маршрут до деревни оказался не таким уж прямым, что увеличивало расстояние примерно процентов на сорок. Я невольно поморщился, но увы, здесь ничего не поделать, придётся топать пешком. Это на новомодных корветах в транспортом отсеке припаркован планетарный шаттл. И когда у меня был такой же, пока я не связался этим проклятым Ником Савиным.

Настроение резко упало, и мне снова захотелось оторвать кому-нибудь голову. Может, ещё повезёт и мы встретим в посёлке идиота, подходящего на роль мальчика для битья.

* * *

Посёлок встретил нас средневековым частоколом, закрытыми воротами и строгими взглядами доблестной стражи сверху. Однако несмотря на внешнюю захудалую обстановку, оружие в их руках было современным. Двое держали лазерные винтовки, а у старшего смены имелась даже плазменная. В остальном голодранцы Среднего кольца выглядели лучше, чем эта троица.

— Кто такие? — спросил старший.

Собственно исходя из этого (а ещё — более благопристойного вида по сравнению с коллегами), я и сделал вывод, что он является их начальником.

— Да мы проездом. — Клаус натянул на лицо доброжелательную улыбку. — Нам бы пожрать чего закупить, и мы сразу свалим. Нам не нужны неприятности.

— А чего у вас на обмен есть? — моментально заинтересовался страж.

— Лекарства, — продемонстрировал штатную аптечку я.

Троица почему-то отпрянула, будто мы им самого дьявола привезли. Между ними произошёл быстрый диалог, смысл которого мы не разобрали. Всё-таки находились далековато от стены, даже для усилителя, незаконно встроенного в визор как раз для таких целей. Хотя как незаконно… Когда-то подобные технологии полагались нам по штатной должности. Сейчас имперские власти обнулили все лицензии, однако отключение допов мы должны были произвести за свой счёт. На что мы, естественно, забили. Да и какая разница, если мы всё равно в бегах. Одним правонарушением больше, одним меньше — это ничего не изменит.

— А ну валите отсюда! — рявкнул старший. — Пока мы в вас дыр не наделали!

— Да в чём проблема-то? — До напарника не сразу дошло, что демонстрация лекарств в этом мире приравнивается к ереси. — Мы ж вам не сатанинскую литературу предлагаем.

— А вот это ты зря, — выдохнул я и едва успел толкнуть приятеля в обочину.

Лазерный луч с шипением вскипятил влажную почву как раз там, где он только что находился.

Я прыгнул в противоположную сторону, сбивая прицел второму стражу. А Каин, напротив, ринулся в атаку, напрочь игнорируя угрозу здоровью. Всё это время он прятался в подлеске, чтобы не вызвать истерику местных святош.

Впрочем, его появление всё же вызвало панику, о чём свидетельствовал истошный вопль: «Демон!» И кричащий был совсем не далёк от истины.

Зверь ворвался на стену и в течение секунды разобрался с угрозой. Стрельба стихла, но крик за стенами только начинал набирать обороты. Вскоре ворота распахнулись, и из посёлка выскочил мужичок с ошалевшими глазами. Он пролетел мимо нас, истошно вопя о дьявольщине и ещё какой-то религиозной чуши.

Я спокойно подошёл к открывшемуся проходу и заглянул внутрь. Нет, Каина я останавливать не собирался. Пусть порезвится, он это заслужил. А вот прикрыть верного друга точно лишним не будет. Тем более что какой-то ублюдок подхватил лазерную винтовку павшего товарища и уже пытался поймать на прицел моего зверя.

Плазменный заряд превратил его тупую башку в кровавое облако, а в следующую секунду Каин хлёстким ударом хвоста выпустил безголовому телу кишки. Да я и не сомневался, что у него всё под контролем, просто мне тоже требовалось выпустить пар.

Клаус привалился плечом к створке ворот и беззаботно жевал травинку, наблюдая кровавое представление.

— Он сейчас всю деревню в расход пустит, — заметил приятель.

— Хочешь, что я его остановил? — спросил я, выцеливая голову ещё одного умника с вилами наперевес.

— Не, просто думаю, когда до них дойдёт, что лучше не сопротивляться.

— Боюсь, для этого они слишком тупые, — ответил я и потянул спуск, посылая заряд плазмы в перекошенную рожу крестьянина. — Чёрт, промазал!

— Не совсем, — ухмыльнулся Клаус. — Просто Каин оказался чуточку быстрее.

И точно: пошатнувшийся мужик с вилами вскоре окончательно потерял голову в прямом смысле этого слова. Мне показалось, будто Каин просто взмахнул лапой возле его лица, но на самом деле острые когти зверя рассекли шею. А скорость кварадского демона была такой, что голова не отлетела сразу и какое-то время сохраняла своё законное положение.

Каин остановился, когда в посёлке закончились смельчаки, делающие бросить ему вызов. Он ведь не получал приказа уничтожить всех без исключения, а всего лишь защищал своего хозяина. Всё вообще могло обойтись без крови, не начни стража по нам стрелять. Впрочем, так даже лучше. Не придётся расставаться с ценными медикаментами. Судя по всему, они нам ещё пригодятся.

— Боюсь, после сегодняшнего наши рейтинги среди разыскиваемых преступников быстро возрастут, — произнёс Клаус, отлепившись от створки ворот.

— Сомневаюсь, что империи есть хоть какое-то дело до религиозных фанатиков, — парировал я. — Подозреваю, что они вообще считают себя независимой планетой.

— Пожалуй, соглашусь, — усмехнулся приятель, рассматривая лазерную винтовку. — Эти экземпляры уже лет пятьдесят как списаны в утиль.

— Каин — фу! — прикрикнул на зверя я, и он сразу отскочил от мальца, который при помощи какой-то коряги пытался защитить совсем крохотную девчонку, возможно, младшую сестру.

— Ого, а ты, оказывается, ещё не всю человечность утратил.

— Закрой пасть и займись делом.

— Слушаюсь, сэр, — кривляясь, козырнул он.

Как только я перестал формально считаться его боссом, поведение приятеля сильно изменилось. Нет, он и раньше был слегка безбашенным весельчаком, но в плане работы всегда соблюдал субординацию. А подобные выходки оставлял только для неформальной обстановки, когда мы из коллег превращались в старых друзей, прошедших огонь и воду. Странно, но если раньше меня это раздражало, то сейчас казалось даже забавным.

Чём-то наши настоящие приключения напоминали мне старый добрые времена, когда мы только начинали свой путь в качестве охотников за головами. Тогда всё это казалось лишь забавой, некой романтикой. Да и что взять с двух пацанов, только-только покинувших застенки сиротского приюта? Гормоны затмевали разум, от постоянных погонь и перестрелок кипела кровь. Это уже впоследствии мы научились обходиться минимумом крови, обзавелись