стены, создавая иллюзию, будто пространство вокруг движется. Каждый шаг лисы был плавным и уверенным, её движения напоминали танец, в то время как Вилена чувствовала себя неуклюжей и чужой.

– Здесь всё просто, – начала лиса, не оборачиваясь. Её голос был лёгким, но в нём чувствовалась скрытая насмешка. – Носи подносы, слушай гостей, улыбайся, даже если внутри у тебя всё кричит.

Она резко остановилась, заставив Вилену чуть не налететь на неё. Обернувшись, лиса медленно наклонила голову, изучая её взглядом.

– Ты ведь умеешь улыбаться, правда?

Вилена кивнула, но её лицо оставалось напряжённым. Лиса фыркнула, подойдя ближе.

– Прекрасно. Здесь это ключ ко всему. Но помни, – она наклонилась к Вилене так, что их маски почти соприкоснулись, – никто не хочет видеть страх. Если ты его покажешь, они сожрут тебя заживо.

Лиса резко выпрямилась, словно её слова были не угрозой, а обычным фактом.

– Вот. – Она указала на стойку, где уже стояли подносы с напитками. На каждом из них были причудливые бокалы, наполненные жидкостями странных цветов. Некоторые светились изнутри, словно их содержимое было живым.

– Разнеси это по залу. Не отказывай гостям, но лишнего не говори. Тебе ясно?

Вилена снова кивнула, чувствуя, как дрожат её руки при мысли о том, что ей придётся войти в этот зал, полный незнакомых и, возможно, опасных существ.

– Умница, – сказала лиса, одарив её улыбкой, больше похожей на оскал. – А теперь иди. И не забудь: здесь все смотрят.

Она жестом указала Вилене на бокалы, а сама исчезла в толпе так же стремительно, как и появилась, оставив после себя ощущение лёгкого холода.

Вилена сделала глубокий вдох, пытаясь подавить тревогу. Она взяла первый поднос и направилась в зал, стараясь скрыть страх за маской, которая вдруг показалась ей не защитой, а дополнительной нагрузкой.

Прошло несколько часов. Вилена не помнила, сколько раз её ноги ходили туда-сюда между стойкой и столиками. Каждый её шаг был автоматическим, но внутри царил хаос. Она старалась сосредоточиться на подносе, стараясь не смотреть в глаза гостям, хотя те, казалось, её почти не замечали.

Гости в зале были обычными людьми – громко разговаривающими, смеющимися, ничего не подозревающими. Они выглядели расслабленными, наслаждаясь странными напитками и изысканными блюдами. Только они не видели того, что скрывалось за этой роскошной иллюзией.

Работники клуба – те, кто носил маски, – двигались с пугающей синхронностью. Лица под масками оставались загадкой, но их жесты, словно выверенные до мелочей, придавали им ощущение чего-то нечеловеческого.

Вилена всё больше чувствовала себя чужой. Её собственная маска с длинными кроличьими ушами скрывала лицо, но не могла скрыть её страха. Она старалась держаться подальше от других работников, не зная, кто из них смотрит на неё с любопытством, а кто с презрением.

Когда прошло несколько часов, женщина-лиса снова появилась рядом. Она возникла так неожиданно, что Вилена вздрогнула, уронив пустой поднос на стойку.

– Молодец, маленький кролик, – произнесла лиса, её голос звучал мягко, почти ласково, но от этого было только страшнее. – Ты хорошо держалась. Улыбалась, старалась… Но я знаю, что ты чувствовала каждую секунду.

Вилена сглотнула, но не ответила.

Лиса медленно обвела взглядом зал, где гости продолжали смеяться, ничего не подозревая.

– Видишь их? – спросила она, указывая на одного из мужчин, который громко говорил что-то своим спутникам. – Они даже не представляют, куда попали. Для них это просто очередное место, где можно выпить, поесть и забыться.

Она снова повернулась к Вилене, её глаза блестели за прорезями маски.

– А вот ты, кролик, – её голос стал ниже, – должна помнить одно правило. Никогда, слышишь, никогда не заходи на кухню.

Сердце Вилены сжалось.

– Почему? – вырвалось у неё прежде, чем она успела подумать.

Лиса тихо рассмеялась, но в этом смехе не было тепла. Она шагнула ближе, склонив голову так, что её лицо оказалось прямо напротив маски Вилены.

– Ты – человек, – ответила она, будто это объясняло всё. – А кухня… это не место для людей.

В её голосе не было ни капли сомнения, и Вилена почувствовала, как от этих слов по спине пробежал холод.

– Ты здесь, чтобы служить, маленький кролик, а не задавать вопросы. Делай свою работу и оставайся там, где тебе позволено.

Она резко отстранилась, её фигура снова стала лёгкой, как тень, когда она сделала шаг назад.

– Умница, – добавила она с игривой улыбкой, словно пытаясь сгладить свои слова. – А теперь иди.

Лиса исчезла в толпе, оставив Вилену с ощущением, будто воздух вокруг стал тяжелее. Девушка знала, что не может игнорировать это предупреждение, но теперь мысль о кухне стала для неё невыносимо пугающей.

Смена Вилены почти подошла к концу, но спокойный финал нарушила группа новых гостей. Это была шумная компания людей, совершенно не вписывающаяся в атмосферу клуба. Их смех и беззаботные лица резко контрастировали с окружающей мрачностью.

Женщина-лиса появилась рядом с Виленой так внезапно, что девушка вздрогнула. Лиса внимательно наблюдала за гостями, её взгляд был оценивающим, словно она рассматривала добычу.

– Эти должны остаться, – прошипела она.

– Что вы имеете в виду? – Вилена с трудом скрывала дрожь в голосе.

– Они не уйдут отсюда. Ты сделаешь всё, чтобы они остались здесь после закрытия, – голос лисы стал угрожающим. – Если они уйдут, маленький кролик, ты поплатишься за это жизнью.

Угроза заставила Вилену сжать маску в руках. Страх бился внутри, но вместе с ним поднималась и волна негодования.

– А с чего вам решать за них? – выпалила она.

Лиса повернула голову, её глаза за прорезями маски блеснули холодным светом.

– Ты глупа, если думаешь, что можешь что-то изменить. Эти люди уже попали в нашу сеть, – её голос был мягким, но в нём звучала скрытая угроза. – Они просто часть игры, и их судьба решена, быть застольем сегодня ночью.

– Нет, не решена! – Вилена сделала шаг вперёд, её голос дрожал, но не от страха. – Это их выбор. Кто вы такая, чтобы решать за них?

Лиса наклонилась ближе, её тон стал холодным и саркастичным.

– А ты, кролик, почему так за них переживаешь? Боишься, что они узнают правду и будут съедены? Или это просто очередная попытка доказать свою храбрость?

– Нет, – твёрдо ответила Вилена. Она почувствовала, как гнев смешивается с отчаянием. – Я переживаю, потому что это люди. И никто не имеет права отнимать у них выбор, даже вы.

Лиса издала тихий смешок, полный презрения.

– Смелые слова для той, кто сама дрожит от страха, – её голос был насмешливым, но в нём звучала нотка раздражения.

– Да, я боюсь, – призналась Вилена, смотря прямо в глаза маске лисы. – Но мой страх не