– Спасибо, что веришь…

– Ещё бы, ты ведь моя племянница, – важно покивал он.

Я некстати вспомнила нашу первую встречу и нахмурилась:

– Ещё недавно, если мне не изменяет память, ты не особо радовался этому факту.

– Это не так, – торопливо возмутился родственник. – Просто я тогда был сильно болен. Расстроен смертью сестры, ну и… просто не в себе, – проворчал. – К тому же за своё поведение я уже попросил прощения, – а это добавил, как бы обвинительно. Мол, зачем поднимать старые темы?!

– Да, прости, – поспешила покаяться, ведь совершенно не желала ссориться или вспоминать обиды. – Я не должна была…

– Ничего. Просто помни, что я твой родственник. И в отличие от других, как бы они тебя не убеждали в обратном, не желаю тебе зла. Какой бы ты ни была, я тебя люблю и всегда… всегда, – вторил с нажимом, – поддержу. Любое твоё решение! Даже если ошибочное и приведёт к непоправимым последствиям…

– Думаешь, я могу быть настолько опрометчивой и глупой?

– Нет, но часто поступки других нас толкают на разные шаги… А ты… что-то мне подсказывает, что ты САМАЯ сильная из всех, кто когда-либо был в этой академии. А стало быть, твоя сила всех пугает! И как бы ты не думала о мистере Шайхе и других обитаниях академии, они тебе не друзья! Страх им не позволит тебя уважать, как ты того заслуживаешь. И помогать они тебе будут постольку поскольку… – настаивал на своём родственник. – Если вообще, помощь будет.

– Они уже, – хмуро брякнула я. – Правда ведь помогают. Мы ищем источник моей силы… – расщедрилась на признание, искренне не понимая, почему дядя настаивал на своём.

– Какая ерунда?! – скривился дядя. – Чего его искать? Твоя сила имеет земные корни! – огорошил откровением. – Думаю и они это знают, просто ректор им велел тебя сдерживать! Ох, не нравится мне их отношение к тебе, – протянул задумчиво.

– Дядя, ты что-то путаешь… – запнулась на возражении я. – Каждый из Проклятых рискует, занимаясь со мной.

– Да? – вопросительно изогнул седые брови родственник. – Или делают вид, что занимаются? Сила либо проснулась, либо… нет, а вот эти ваши поиски…

– Прости, дядя, но тебе-то откуда это знать? – не собиралась его уязвлять, но обидно стало. За себя! За ребят. – У тебя нет силы. И во мне ты её не увидел…

– Не увидел! – мрачно покачал головой родственник. – И это мой промах, но я не говорил, что у меня нет силы.

Я на несколько секунд выбрала из реальности. Даже с шага сбилась.

– Что? – выдохнула ошарашенно. – Как?… – записалась на словах. – Почему?.. – встряхнула головой, пытаясь собраться с мыслями. – Но ты ведь не здесь… И мистер Шайх не говорил, что у тебя есть.

– Этого никто не знает, иначе бы… меня заперли тут! – отрезал холодно родственник. – И ты, поклянись, что это останется нашей тайной! – пригвоздил меня строгим взглядом.

– Д-да, – судорожно кивнула. – А что у тебя за сила? – жадно уточнила с дико бьющимся сердцем.

– Эх, – устало отмахнулся дядя и вновь продолжил прогулку. – Это и силой-то назвать сложно. – Пожевал старческие губы. Снова покривился. – Крошечка…

– Дя-дя, – не двинувшись с места, проскулила я, умоляя его вернуться к моему вопросу.

– Всего ничего, – махнул рукой родственник, сжимая кулак и медленно поднимая его. – Могу ускорить рост…

Только после его пояснения, мой взгляд зацепился за мелкий росток вьюнка, который протиснулся между аккуратной газонной травой, устилающей дорожку лабиринта.

Вполне вероятно, я бы и не заметила росток – уж больно мелкий, да и движение, скорее мерещилось, чем так и было на самом деле.

Даже затаила дыхание, в ожидании чуда… вспышки, роста… но дядя обессиленно выдохнул:

– Как я и сказал, увы, это всё… – раздосадовано покачал головой. – Многие годы тренировки ничего не усилили. И сколько бы я не искал способа развить дар, не находил… Моя сила осталась вот такой… невнятной.

– Но она ведь есть! – не то, чтобы восхитилась, но была ещё под впечатлением, ведь разгадка меня близка! – И ты знаешь из чего её черпаешь?.. – задохнулась от ожидания.

– Природа!

– Земля? – засомневалась я.

– Нет! Именно природа. Я бы сказал, растительность…

– Трава? – ещё неуверенней уточнила я.

– Надеюсь и деревья… – помялся дядя. – Вся растительность. А может, и больше! – с горделивым восторгом пояснил, словно уже праздновал негласную победу. – Осталось понять насколько ты могущественная, и что можешь.

– А ты… не знаешь? – снова озадачилась я.

– Нет! И никто не знает, ведь до нас с тобой ни о ком с подобным даром не было известно. Я молчал… И теперь убедился, что правильно делал. Да и нечем было особо похвастаться. А ты – открытие! – едва заметно улыбнулся мне. И тотчас опять нахмурился: – Вот только, не уверен, что они захотят тебя изучать.

– Почему?

– Ты опасна! Для Шайха, педсостава, академии, острова, проклятых, да и всего мира в целом.

– Но мы же… одна семья, – робко озвучила слоган академии. – Проклятые… отверженные. Держимся вместе…

– Семья только на словах, – холодно согласился дядя. – И у всех равные права, вот только у кого-то они равнее, и именно для них семья роднее… А ты пока выбиваешься из картины их мира и стереотипов «семья» Проклятых. Ты – ни то ошибка природы, ни то… ошибка академии. Но чем бы не оказалась в итоге – ты опасное звено. Утраченное! А по какой причине – ещё предстоит выяснить, но, однозначно, за которое им придётся нести ответ. А отвечать за чьи-то промахи – никто не любит. Вот я и боюсь, не захотят ли от тебя избавиться… – едва слышно закончил на похоронной ноте родственник.

– Что ты такое говоришь, дядя?! – ахнула я. – Если бы хотели, думаю, уже бы…

– Нет! Ты неизведанная зверушка! Интерес к тебе неподдельный, поэтому поизучают немного, а когда не впихнут ни в один из шаблонов, не найдут рычагов управления, попытаются…

– А вот вы где! – раздался мирный голос ректора.

Дядя испуганно умолк. Даже немного шарахнулся от меня, будто очень боялся, что нас застанут болтающими, хотя что в этом такого?!

– Мистер Чарльстон, – тем временем к нам как ни в чём не бывало приблизился мистер Шайх, – вас искал Венециан. Вы, видимо, запамятовали, но у вас процедуры. Елисия, – значимо выделил моё имя ректор. – А тебе пора вспомнить, что ты учишься в академию. Не для того ты вернулась в главный корпус, чтобы прогуливать пары… Учёба ждёт!

– Да, конечно, – виновато покосилась на дядю. – Прости. Мне надо спешить… Потом договорим.

Было ступила прочь, как меня остановил ректор:

– Елисия Чарльстон…

И только я обернулась:

– У вашей группы практика…