нам удалось найти лишь одно из трёх необходимых растений. Я тщетно пыталась вспомнить, что говорил препод о местах распространения оставшихся, но ничего подходящего на глаза не попадалось.

– Всё, я устала, – проскулила Изи, скучающе взмахнув растением.

Надолго её энтузиазма не хватило. Хотя после находки первого цветка, она очень даже взбодрилась – уверенная на все сто, что с моим чутьём, мы справимся быстрее остальных! При этом в поисках совсем не помогала, продолжая грезить предстоящим балом. Я не спешила напоминать по какому поводу мы здесь, но единственное, за что волновалась – чтобы она за мечтательными рассуждениями, как будет весело на празднике, не раскромсала на кусочки несчастный «цветок-бессмертник».

– Надоело бессмысленно бродить! Не нужнО мне зелье силы… – всучила мне разнесчастный цветок. – Я и без него самая сильная! И вообще, всё это копошение в земле, перебирание травы – не для меня, – брезгливо взмахнула ладошкой.

– А мне интересно, – задумчиво отозвалась я.

Сорвала крупный лист подорожника, скрутила куль и туда спрятала бессмертник.

– Я люблю узнавать что-то новое, – убрала находку в рукав спортивной куртки, рассудив, что в плотно прилегающем кармане джинсов будет тесновато. – Тем более, если это может усилить, излечить, защитить… А о силе народной медицины слышали все. Я искренне верю, всё, что нас окружает – неспроста. – Да ты жуткая ботаничка, – пропела насмешливо Изэлла.

– А это плохо? – Я не видела ничего плохого в желании знать больше. – Как по мне, мистер Дрюмерь прав – сила природы безгранична. Вот только не уверена, что можно её познать за короткий срок обучения в академии. Скорее уж, на это нужно тратить многие… многие годы. Если даже не сотни жизней…

– Вот именно! – кивнула Изи, словно только этого заключения от меня и ждала. – Так зачем на «ничто» тратить свою единственную? – поумничала без намёка на шутку.

– И всё же, – не сдавалась я, – потратить несколько часов учебного времени не критично! – умолкла, когда меня будто волной жара окатило. Аж отшатнулась, в шоке смотря, как на поляне точно из ниоткуда появился Дэрэк.

Вернее, он оказался рядом с моей соседкой.

Она тоже не ожидала гостя и даже глухо взвизгнула, когда он загрёб её в объятия со спины, явно пытаясь сделать «сюрприз»:

– Моя малышка скучает? – привычно заулыбался, намереваясь поцеловать свою девушку. Но Изи была менее радушно настроена.

Лицо озлобилось.

Глаза сверкнули холодом.

Изэлла врезала ему локтем в живот. Наступила на ногу, и пока он дурашливо охал и ахал, какая она неприветливая, с разворота ещё и за горло схватила:

– Никогда! НИКОГДА не смей ко мне приближаться со спины! – гневно отчеканила. Её облик кричал о том, насколько она зла. А я ужаснулась, насколько она не шутила. Это был не прост всплеск от страха… Это была обнажённая ярость!

– Я тебя об этом предупреждала! – булькала гневом Изи. – Я себя не контролирую!..

– Прости, – несмотря на разницу в росте и массе, мощь Изэллы поражала. – Малышка, – шипел парень, цепляясь в её стальную хватку, но почему-то был не в силах разжать пальцы любимой. – Малышка, прости. Я же пошутил… Сдурил… Забылся… – Чайо не играл в боль и немощь, он действительно был в руках существа невероятной силы. А она… явно была не в себе. Вроде Изи, но судя по смертельному холоду взгляда – не она.

– Изи, – словно на последнем вздохе обронил Чайо. Его лицо покраснело от напряжения. Глаза стали наливаться кровью…

Вот теперь я испугалась как никогда.

– Изэлла, – нервно подступила к парочке.

– Нет! – хрипло бросил Чайо, едва заметно мотнув головой.

Предостерегал!

Требовал не вмешиваться!

Я замерла…

– Нет, – ещё раз повторил и вновь перевёл взгляд на подругу: – Изи… – зашептал что-то… непонятное… на каком-то непонятном, но переливающемся языке. При этом не делал ни единой попытки отбиться от слетевшей с катушек Изэллы, почему-то будучи уверенным, что куда лучше сработает сила убеждения. А он… явно пытался достучаться до человеческой сущности Изи.

Меня аж пробрало дрожью от созерцания этой картины. Крошечная Изэлла, держащая за глотку огромного и мощного Дэрэка. Смехотворно… что ли… нелепо вроде… Но он правда был в смертельном плену. И почему-то был готов даже умереть… Лишь бы никто не вмешивался в его разборку с Изэллой. Лишь бы… ей не причинили вред?!

Осенившее меня поразило даже больше, чем нелепость ситуации.

Это ж как он её любит, раз готов рисковать собственной жизнью?!

Прошло, наверное, несколько секунд, но мне они казались долгими минутами. Чайо перестал шептать… Он, вообще, будто качался на грани потери сознания.

Я извелась вся, уже была готова нарушить требование Дэрэка и вмешаться, как заметила, что в глазах Изэллы появилось нечто человеческое: недоумение? Испуг? Вопрос?

Эмоции на лице соседки сменялись, пока она с глухим стоном не отступила от Дэрээка, разжав смертельный хват пальцев.

– Изи, – обрушился парень на землю, и только я к нему метнулась, зашёлся надсадным кашлем.

– Дэрэк, – я придержала его за руку, чтобы усадить, но меня отпихнула прочь пришедшая в себя Изэлла:

– Милый, прости, прости, прости, – частила она, точно квочка, хлопоча над своим парнем. – Ты же знаешь, ко мне нельзя подбираться со спины! – почти рыдала Изи.

А я в сторонке мялась, не зная, чем ещё помочь, да и вообще, была до сих пор в шоке…

– Норма, я в норме, – остаточно прокашливался Чайо. – Сам виноват. Забыл… Малышка, не волнуйся… знаешь ведь, меня так просто не убить…

– Если бы. Но огонь затухает без кислорода, – всхлипнула Изи, услужливо нырнув под руку Дэрэка и помогая ему встать.

Смехотворно смотрелось, если сравнивать её и его габариты, но правда, помогла. И смотрела на него испуганно, с ожиданием, виной. Как на любимого, кому не хотелось причинить боль, но к своему стыду причинила.

Очень мило. Трогательно.

– Если бы я знал, что ты за мной вот так потом будешь ухаживать, – хмыкнул Чайо, принимая помощь от Изэллы. И, по-моему, нарочито припадал на одну сторону, чтобы казаться по-прежнему обессиленным. – Я бы давно испробовал этот трюк, и вероятно, практиковал время от времени…

– Ты неисправим, – негодующе шикнула Изэлла, но продолжала тянуть приятеля прочь с поляны.

– А вы куда? – робко бросила им вслед я.

– Ему нужно в академию! – тоном, не терпящим возражений, отозвалась Изи, даже не оглянувшись.

– Но у нас пара, – я себя чувствовала глупее, не придумаешь. Вроде, соседка права, но в то же время… ситуация казалась абсурдной, ведь с Дэрэком всё отлично, а у нас практика. – Нам… нужно искать растения для зелья, – растерянно пробормотала я, смотря в спины уходящих Изи и Чайо.

– А