ему нужно было либо оставить Руну в состоянии Зерна, отложив пробуждение, либо искать для кристалл-сферы надежное укрытие, где ее не смогут отыскать враги.

Белый Дьявол задумался…

А потом решительном жестом открыл Скрижаль и пробудил Руну-Зерно. Все прошлые жизни он рисковал куда большим, чем жизнь, почему же эта должна стать исключением?

Кристалл-сфера оказалась величиной с детскую голову. Черная, высеченная из глянцевого морлоида, она бесшумно левитировала на уровне лица — чудесный серебряный артефакт, созданный мудростью учеников Искуснейшего. Осколок Единого вложил пальцы в углубление на ее поверхности, подобное отпечатку ладони, и оказался внутри.

Тусклый полумрак. Под ногами — серый камень, и серая пустота вокруг. Неживой воздух без запаха и вкуса. Зародыш серебряного Домена представлял собой идеально ровный квадрат пятьсот на пятьсот шагов — побольше, чем бронза, но пока лишь голое каменное основание. Верхняя грань огромной скалы, похожей на треугольный ломоть, если смотреть на нее с отдаления. Белый Дьявол знал, что при его желании здесь может расцвести райский сад или появиться замок, а может — Арена, Башня, Храм. Все что угодно, лишь бы хватило ресурсов для расширения и мастеров, готовых воплотить задумки хозяина. Домены требовали огромного количества Звездной Крови, поэтому обычно развивались совместно — целым Домом, фригольдом или Народом. Восходящий-одиночка должен был быть очень богатым и обладать множеством слуг, чтобы развивать Домен самостоятельно…

Ну что ж, пока это будет убежище на самый крайний случай — и одновременно открытая дверь для возвращения в Эстэ…

У осколка Единого уже был тайник, защищенный силой Наблюдателя. На вершине Башни Молний, где он когда-то оставил его Око и золотую Руну — и за сотни циклов жадные лапы расхитителей так и не добрались туда.

Он вернулся и снова обошел свой прежний дом, ныне больше похожий на обглоданный стихиями утес, где любят гнездиться звездные дрейки. Надежное, хоть и открытое всем ветрам место. Тайное стоит прятать на виду, и даже хорошо, что взгляд Вечности каждую ночь будет падать на кристалл-сферу. От этих мыслей внутри вспыхнуло дерзкое веселье. Белый Дьявол вызвал Холодное Пламя, создав из него узкий клинок дрожащего огня, и сделал между двух разбитых ликов Единых круглое углубление, а потом, пока лиор еще не остыл, закрепил в нем кристалл-сферу нужной стороной.

Затем он разбил рунное плетение знака единственного Переноса, ведущего в Башню Молний, отрезая путь снизу. Отныне попасть на вершину можно лишь по воздуху либо выйдя из кристалл-сферы.

Оставалось завершить последнее.

Вновь открыв Скрижаль, осколок Единого вызывал третье из своих Существ.

— Здравствуй, — сказал Белый Дьявол, глядя на фигуру, сложившуюся из вихря Звездной Крови.

— Здравствуй и ты, — голос Провидицы прозвучал спокойно, но в нем чувствовалась обжигающая издевка. Она медленно осмотрелась, задержав взгляд на золотом силуэте Игг-Древа. — Не знаю только, стоит ли радоваться твоей победе. Ты ведь ее празднуешь, верно? Звезды на твоей стороне… сегодня.

Осколок Единого знал, что Провидица запомнила слова из древних кодексов Истинных, что он невзначай бросил на Арене. Эта Восходящая происходила из могущественной Империи Семи Звезд, одного из немногочисленных осколков цивилизации Кел, сохранившихся после Раскола. Они выжили благодаря древним чудесам небесных островов, которые и стали их основными твердынями, способными перемещаться по всему Единству. Когда Эстэ еще не пал, владения Империи включали также множество больших и малых Доменов, а перемещения летающих островов стали легендарными Походами, способными сокрушить любого врага. Восходящие Семи Звезд слыли одной из самых организованных и опасных сил в Единстве. Их издревле опекали Истинные с дрейф-цитаделей, пытаясь передать свою тысячелетнюю мудрость, — и потому Империя была огромным, но искаженным отражением древнего Ордена. Земляне назвали бы их государство «теократическим», а жителей — «религиозными фанатиками». Белый Дьявол знал, что горячее сердце и затуманенный разум позволяли имперцам истреблять все, не вписывающееся в рамки древних догм…

Тысяча Братьев никогда не находила с Империей общий язык, а Семь Звезд не признавали Тысячу. Будь по-иному — может, у той войны с Вечностью был бы другой исход…

— Ты из Светоча или из Клинков? — спросил он.

Крови Кел в ней было немного, поэтому не удивился, услышав ответ:

— Я из Клинков… но обучалась в Колыбели на Светоче.

— Значит, аурим, — констатировал осколок Единого. — Стоят ли еще ваши астролиты?

— Они стоят и будут стоять, пока сияют Семь Звезд, — в ее голосе прорезалось удивление. — Откуда ты знаешь?

— Открой Скрижаль.

Белый Дьявол уже видел ее Предметы, Руны и Атрибуты, но не мешало взглянуть снова. Обруч-усилитель из священной синей стали, бич-клинок для ближнего боя, кел-разрыватель — для дальнего. Но самое главное — боевой Фолиант в книжном коробе, мощный золотой артефакт, содержащий множество стихийных Заклинаний. Отними его — и Провидица лишится жала, иных Рун у нее нет, а звезды влиты в Прозрение, Элементность, Энергию и Теургию. Боевая заточка Империи, созданная по знакомому образцу.

— Покажи мне стигмат, — приказал он, и, когда она протянула руку, стиснул ее запястье жесткими пальцами, рассматривая серебряную точку гвоздя.

— Доволен? — осмотр не пришелся по духу, в тоне Провидицы вновь полыхнул вызов. — Или хочешь выдрать его, как Азимандия выдирала мою волю?

Да. Стигмат Провидицы был вбит не в Храме Вечности — из тех, старых, что Истинные раздавали своим последователям. Прежде низшие тоже получали их, хоть Небесный Трон и постарался стереть память об этом. Тогда древние гвозди были оружием, а не рабским ошейником. Но достойна ли эта Восходящая такого дара?

— Если ты отобрал мою Руну и победил на Арене, — заговорила Провидица медленно, словно делая над собой усилие, — значит, ты не просто серебряный Восходящий. Я вижу, что Защитник смотрит на тебя… Так выслушай меня! Я аурим, боевая провидица Семи Звезд! Ты знаешь о нас. Я была послана за головой золотой твари, но потерпела поражение. Если ты поможешь мне, Семь Звезд вознаградят тебя так, как тебе и не снилось! Только избавь меня от участи мерзкой Руны!

— Нет, я не освобожу тебя, — спокойно ответил он.

— Тогда будь ты проклят! — ее глаза вспыхнули ненавистью. — Что ты за чудовище, раз смог укротить ту, что держала меня в рабстве? Скажи, чтобы я знала, кого ненавидеть!

Не отвечая на оскорбления, Белый Дьявол продолжал внимательно изучать ее.

Не молодая и не старая. Темные волосы и смуглая кожа. По-своему красивая — для тех, кто готов погладить пламя. Резкая, импульсивная, с огненным темпераментом. И, как все паладины Империи, не важно — аурим, луанор или касторн, — фанатичка без шансов на исправление.

При этом — сильная Восходящая. Специально обученная, снабженная мощными Рунами и Предметами. Опаснейшая из