хороший навык для высокой выживаемости и разведки. Поздравляю! И да, давай заглянем в то место, куда ты так упорно пытаешься меня затащить.

***

– Где этот ушлёпок? – Ханард уже пришёл в себя и ждал новостей от преследователей парня, которому удалось победить в поединке и скрыться.

– Нигде нет, как под землю провалился! – ответил Эдрик.

– Значит, плохо искали. Ладно, найдем…

– Ханард, вот сдался он тебе? Подумаешь, победил в поединке.

– Нет, ты не понял, Эдрик! – рыжеволосый боец схватил авантюриста на воротник и притянул к себе. – Никому не позволено становиться у меня на пути, а он втоптал меня в грязь, поэтому я лично прикончу его.

Боец отпустил Эдрика, а потом снял с шеи талисман и покрутил его в руках.

– Маттин, ты же говорил, что твой талисман защищает от магии! – недовольно произнёс Ханард, брезгливо рассматривая вещицу, данную ему целителем на время поединка.

– Так и есть! Это талисман защиты от стихий – нашёл в одном из подземелий. Мне предлагали за него пять золотых, но я отказался. Такая полезная штука мне самому нужна.

– Полезная? Держи своё барахло! Иначе его и не назовёшь, потому как он не работает.

Ханард небрежно швырнул ожерелье целителю, и Маттин тут же его поймал и осторожно надел на шею.

– Форенц, подожги его! – приказал Ханард, указывая пальцем на целителя.

– Чего? – недоуменно уставился на рыжеволосого авантюриста.

– Ты оглох? Я сказал – подожги его магией! Если талисман действительно работает, ему нечего бояться.

Волшебник неуверенно вытянул руку в сторону целителя, решив не использовать посох и призвал кольцо огня. Остальные авантюристы прыснули в стороны, когда из-под земли вырвалось пламя и обдало их жаром. Вот только Маттин, стоявший в самом эпицентре, совершенно не пострадал.

– Пронзи его ледышкой!

– А вдруг подохнет? – забеспокоился волшебник.

– Сейчас ты подохнешь, если не сделаешь что я говорю! – пригрозил Ханард.

Ледышка сорвалась с ладоней волшебника и направилась в ногу целителя. Форенц побоялся ослушаться приказа Ханарда, но и убивать своего товарища, не раз спасавшего ему жизнь в подземельях, совершенно не планировал.

Ледышка ударила в защитный барьер и осыпалась кучей крошечных осколков, не причинив Маттину никакого вреда.

– Я же говорил, что мой талисман работает! – теперь уже с уверенностью в голосе произнёс Маттин. – Ни одно магическое заклинание не действует на того, кто носит этот талисман на шее. Ни одна стихия!

– Значит, он использовал не стихии!

– Но это невозможно! Даже моё исцеление относится к стихийной магии…

– Теперь мне вдвойне хочется отыскать этого паршивца, – проговорил Ханард. – Но прежде прикончить, я выведаю его тайну.

Глава 7. Хозяин леса

Грифон летел над зелёным морем деревьев, что раскинулось до самых предгорий Арликанских гор, изредка взмахивая крыльями, чтобы не потерять высоту. Я же наслаждался полётом, рассматривая окрестный пейзаж. Единственный недостаток такого путешествия – нет очков и шлема, чтобы закрывать глаза и уши от порывов ветра. Всё-таки, летать на такой скорости в ветреную погоду немного неприятно.

– Куда мы летим? – я посмотрел на Шпору, которая выглядывала из-за пазухи и жмурилась.

– Дэн, это сложно объяснить… – принялась оправдываться фея.

– Ну, уж постарайся! Я хочу понимать в какую авантюру ты пытаешься меня втянуть.

– Вообще-то я для тебя стараюсь! – тут же вспылила фея. – Вон, ориентируйся на то высокое дерево, только прямиком к нему не подлетай, а спускайся на ближайшую видимую поляну.

Легонько потянул поводья и скорректировал полёт Беляша, чтобы грифон опустился на поляну, которая первой подвернулась на пути. Можно было бы протянуть и дальше, но я решил, что на пути может и не оказаться подходящего места для посадки.

Спустившись с птицы, размял затекшие ноги и осмотрелся. Поляну обступали высокие деревья, а лес здесь был куда более густым, чем наш. Меня не на шутку волновал тот факт, что все птицы вокруг замолчали, стоило нам приземлиться, словно замерли в ожидании какой-то беды. На всякий случай снял со спины щит и взял жезл наизготовку. Мало ли что может скрываться в чаще?

– Шпора, что теперь?

–Жди! Нас изучают.

– Круто! Знаешь, всегда мечтал оказаться на месте подопытного кролика. И зачем ты меня сюда притащила? Может, лучше улететь, пока не поздно?

– Уже поздно! – пророкотало что-то у меня за спиной, и я резко повернулся на голос.

Из лесной чащи выбиралось крючковатое существо лишь отдаленно напоминающее человека. Острый длинный нос, словно ветка дерева, пышные усы, щеточками торчащие по сторонам, и крючковатое тело. Что это, росток, торчащий у него на макушке? Издалека я не мог как следует рассмотреть внешний вид существа, но отсюда казалось, будто у него на макушке торчит дубовая веточка с парой желудей. Очень было похоже, что он полностью состоит из дерева, вот только это точно не древень. По крайней мере, не такой, каким я его себе представлял. Вид этого существа не дал мне усомниться в его огромной силе.

– Вижу, ты привела к нам авантюриста, фея? – в голосе существа звучали нотки угрозы, поэтому я и не думал убирать щит.

– Это не авантюрист! – поспешила вмешаться фея и разрядить опасную обстановку. – Я привела к тебе, Повелителя Жизни, дядюшка!

– Дядюшка? – я посмотрел на Шпору, но она состроила гримасу, словно пыталась сказать: «Подожди!».

– Да, местные зовут меня дядюшка Ерофей. Я – леший, хранитель местных лесов.

– Вот оно что! – теперь я убрал щит обратно на спину и вернул жезл на пояс. – Шпора, почему ты мне сразу не сказала?

– Боялась, что ты мне не поверишь, или решишь отложить визит. К Водяному на встречу ты не особо то и стремился.

– Водяной? Вы говорите об Иломуте? Как он там?

– Плохо! Рыбаки из Беловодья выживают его из насиженных мест, старина Иломут залёг на дно, но кто знает, как долго ему удастся скрываться от рассерженных рыбаков.

– И ты ничего не делаешь, чтобы ему помочь? – накинулся на меня с обвинениями леший. – Ты ведь Повелитель Жизни, ты должен решать такие проблемы, иначе зачем ты вообще тогда нужен?

– Тот же вопрос хотел задать тебе! Вижу, паршивый из тебя хранитель, раз огромные массивы леса вырубаются, а по лесам бродят скелеты и уничтожают лесных жителей. Или ты скажешь, что твои владения ограничиваются человеческими границами, и в уничтожении Поляны фей к югу отсюда нет твоей вины?

– Перестаньте оба!

Между нами в воздухе зависла фея и расставила руки в стороны. Было забавно видеть как крошечная Шпора висит в воздухе между человеком и лешим, который ростом был даже чуть выше меня, и пытается остановить нашу перепалку.

Я отчетливо слышал как