расстраивайся, у них еще будет такая возможность. Как только ознакомятся с твоими душераздирающими приключениями в зловещей пасти неведомого внепространственного чудовища.

— А кстати, где оно?

Мэтт пошевелился, пристально вглядываясь в слабо освещенный край Эриды за керамлитовым блистером.

— Исчезло, — Камил выразительно развел руками. — Я застал лишь несколько крупных черных дисков, разлетевшихся в разные стороны. И больше ничего. Воронку буквально разорвало на отдельные лоскуты. А теперь вообще все стало как до начала катаклизма, словно и не было никакого чудовища. Вот, можешь полюбоваться... у самого края.

Аномалия и в самом деле выглядела совершенно безобидной: слегка красноватая равнина без единой посторонней отметины в окружении высоких незыблемых, как и прежде, полуразрушенных холмов. Даже не верилось, что совсем недавно Зона всерьез намеревалась погубить двух неосторожных исследователей.

— Я задал курс на Дисномию, — сообщил Камил. — Скоро будем дома.

Мэтт взглянул на него, затем положил руки на пульт и набрал несколько команд. Кабину тут же наполнили радиоголоса.

— Работает, — немного удивленно произнес он. — Есть связь!

— Отлично! Вызови базу. Сообщи, что мы возвращаемся.

— База «Светозар», — заговорил Мэтт. — На связи десантная группа «Снежный кот»... драккар «Эпиорнис». Ответьте!

Многочисленные радиоголоса мгновенно смолкли, словно сообщение десантника разом лишило всех дара речи. А потом раздался голос диспетчера:

— «Эпиорнис»?!! Великий Юп! Откуда?!

— Как это «откуда»? — нахмурился Мэтт и переглянулся с Камилом. — Вы что там, спите?.. Рейд к аномальной зоне, не помните?

— Нет-нет, — торопливо заверил диспетчер. — Помню, конечно. Это я от неожиданности. Видите ли... мы решили, что вас потеряли...

— Что значит «потеряли»?

— Ну... с момента последнего сеанса связи прошло более двух суток... шестьдесят три часа, если точнее. Что еще можно было подумать? Поисковые мероприятия ничего не дали. В район аномалии посылали несколько автоматических зондов, но ни один не вернулся. Вот и...

— Понятно... — произнес Мэтт, снова переглянувшись с Камилом. — Передайте руководству: мы возвращаемся.

Он явно решил не вдаваться в подробности. По крайней мере, обсуждать ситуацию с обычным диспетчером не имело никакого смысла.

— Конец связи.

— Одну минуту, — неожиданно произнес далекий собеседник. — У меня важная информация для грагала Камила Разина с приказом донести ее, как только появится.

Возникло стойкое ощущение, будто диспетчер намеревался сказать «если появится», однако в последний момент передумал.

— Говорите, — сказал Мэтт. — Камил Разин вас слышит.

— По возвращении из рейда ему следует немедленно связаться с руководством комплекса «Зенит-Эрида».

— Для чего? — десантник озвучил ярко выраженное молчаливое недоумение грагала.

Впрочем, диспетчер вполне мог и не знать причин. Однако он ответил:

— Его работа здесь завершена. Место нового назначения — Марс. За истекшие двое суток администрация Ареи буквально завалила нас запросами.

— Принято. Обеспечьте сопровождение. Конец связи.

Мэтт откинулся в кресле и вопросительно посмотрел на командира. Мол, что ты обо всем этом думаешь?

Несколько минут царила полная тишина, а потом Камил произнес:

— Не понимаю, что мне делать на Марсе? Да еще так срочно. Может, с фазеретом что-то случилось? Не приведи Юп...

Десантник в ответ лишь пожал плечами.

— Я бы не стал расстраиваться раньше времени, — сказал он. — Смотри на ситуацию позитивней. Если марсиане так настойчиво добиваются твоего присутствия, значит, ты им необходим. Что само по себе уже хорошо... А вообще-то жаль, что ты улетаешь. Мы бы с тобой еще в такие рейды сходили...

Камил положил зеркальную ладонь на рукав мэттова скафандра и ответил благодарным пожатием.

— Интересно, — сказал он, — а начальство мой отчет об аномалии совсем не интересует? Прямо из рейда и в «Зенит»?

— Думаю, не до такой степени, — рассудительно сказал Мэтт. — Высказаться тебе наверняка дадут, не сомневайся. Я тут о другом подумал... Сколько времени продолжался наш рейд, как считаешь?

— Около четырех часов. Точнее, три пятьдесят, плюс-минус десять минут.

— Во-от... А получается, что отсутствовали мы больше двух суток. Еще один привет от Зоны?

— Похоже. Но я не слишком расстраиваюсь. Главное — наши с тобой вещие сны не оправдались. Из полуденных стран иногда все-таки возвращаются. А двое украденных суток — не слишком высокая за это цена.

* * *

С первого взгляда могло показаться, что кабинет начальника Службы Безопасности Ареи Петра Ольгердовича Поповича полон посетителями, хотя на самом деле это было далеко не так. Во плоти присутствовало лишь шестеро и еще четверо — в виде голограмм.

Камил с любопытством озирался по сторонам, всматриваясь в лица людей, в большинстве своем известных ему лишь заочно. За исключением Игоря Никитина, расположившегося в кресле по правую руку. С главой новастринской миссии в свое время пришлось плотно взаимодействовать по вопросу назначения на исследовательский комплекс «Светозар». Камил отчетливо представлял себе, какое сопротивление в консервативной чиновничьей среде вызвала идея включить грагала в работавшую на Эриде десантную группу, и был благодарен Никитину за то, что тот все-таки сумел отстоять спорную кандидатуру. А в том, что Игорь Сергеевич ответственен за возвращение молодого дальнодея в Арею, вообще не было ни малейшего сомнения. И, по всей видимости, именно его следовало благодарить за предоставленную возможность участия в небывалой спасательной операции.

В глубоком удобном кресле прямо напротив расположился начальник Отдела космической безопасности Ярослав Межин, сталкиваться с которым лично Камилу так и не довелось. О чем он, впрочем, нисколько не сожалел. До тех пор, пока ОКБ обеспечивало сохранность фазерета в одном из дебаркадеров на орбите Марса, необходимости в контактах с начальством не было никакой. Оставалось лишь пожелать, чтобы и дальше все оставалось по-прежнему.

Полковник выглядел не лучшим образом, судя по всему, проблем в его жизни хватало и помимо спонтанно созванного совещания, грозившего перерасти в затяжную научную дискуссию. Он терпеливо ожидал начала, немигающим взглядом уставившись в одну точку внутри мерцавшего голубоватым светом сфеария, однако было ясно, что мысли его витают очень и очень далеко.

«Нелегкое это дело — обеспечение безопасности целой планеты, — сочувственно подумал Камил. — Особенно такой, с довольно-таки обширной аномальной зоной... вроде той, что посчастливилось наблюдать нам с Мэттом всего лишь сутки назад на Эриде. Или трое суток... это как считать. Если местная Зона ведет себя схожим образом... ох, не завидую я полковнику, совсем не завидую. К тому же, ситуация усугубляется тем, что Марс — планета обжитая в отличие от пустынного каменистого шара в самом сердце Зоны Мрака. А значит, и ответственность за жизнь и судьбы людей здесь несоизмеримо выше.»

Рядом с Межиным в таких же креслах расположилась весьма примечательная парочка, интересовавшая грагала куда больше, чем сосредоточенный на проблемах Ареи начальник ОКБ.

Фрэд Ньюман и Алина Фокина... та самая, благодаря которой и заварилась вся эта каша.

«Так вот кому я обязан