клыкастые вершины, над которыми возносилась массивная башня Короны. Горы, целиком сложенные из оксидина, и прежде бывшие огромным островом посреди великого океана, теперь возносились над ледяными просторами. А чуть ниже голубых обрывов располагались Шипы — второе, считавшееся самым опасным, месторождение звездного льда.

Белый Дьявол приближался к нему, держась в отдалении и соблюдая все меры предосторожности, ибо это место было… нехорошим.

Казалось, само пространство тут замерзло. Низкий туман стелился между остроконечными выступами, похожими на клыки, прорастающие из ледяных глубин. Каждый «шип» — огромный монолит из звездного льда, сверкающий тысячей оттенков серебра, синевы и пурпура.

Звездный лед.

О да, здесь его хватит, чтобы построить крепость или выковать тысячи артефактов. Бесценный серебряный ресурс еще не был исчерпан, хотя по краям месторождения и виднелись следы разработки.

Белый Дьявол знал, почему.

Добыча, да и само появление здесь считалось самоубийственной затеей — Корону и близлежащие горы населяли ледяные великаны. Целые племена, разводившие айсмутов, как люди — тауро, и устраивающие свирепые набеги. Иным разумным здесь не было места, а если среди великанов рождался золотой титан, становившийся их королем, — Ледяная Бездна превращалась в место опустошительной войны.

Но дело было даже не в великанах и титанах.

Это место было живым.

Эфир и Звездная Кровь пульсировали в воздухе, в клубах тумана, в каждой снежинке, что ложилась на сверкающие грани звездного льда. Осколок Единого видел бесформенные пятна, бесплотные сущности, блуждающие между монолитами. Их тут было много, очень много, притянутых Звездной Кровью — отчаянных искателей звездного льда, навсегда оставшихся здесь. Потусторонний страх, отчаяние и боль неосязаемой, пугающей аурой охраняли это месторождение не хуже лед-клинков кузнецов Эргиаля.

Белый Дьявол не знал, кто устроил так. У тех, кто решился бы добывать здесь лед, должна быть стальная воля. И отличная защита: от ужаса, от эфирных созданий, от великанов. И от лед-кузнецов, чья древняя Клятва охраняла звездный лед от чужих посягательств.

Для начала он облетел Шипы, но не обнаружил ничего подозрительного. Ничего, кроме следов Ледяных Червей на равнине, за полосой недалеких торосов. Эти огромные существа были вечными спутниками хладонита, но самого Минерала Белый Дьявол не видел… Впрочем, странность могла объясняться залежами хладонита на глубине ледника либо в оксидиновых отрогах Короны.

Затем он нашел и обустроил укрытие — в удобном месте, под козырьком нависающих скал, откуда на окраины месторождения открывался отличный обзор. Он терпеливо ждал и наблюдал — остаток дня и целую ночь. Жуткая аура этого места отпугивала все живое, и кроме перемещения эфирных сущностей Белый Дьявол не увидел и не услышал ничего подозрительного. Зато за Короной снова полыхали странные вспышки и метались странные тени.

Корона была далеко…

На следующее утро он вызвал Морвейн и Азимандию. Первая должна была разобраться с призраками, вторая — предоставить Собирашек для добычи звездного льда.

— Призраки здесь сильны, мой господин, — произнесла Морвейн, глядя в сторону туманного поля. — … Их удерживают рунные цепи, сотканные с изяществом, которого я прежде не встречала…

— Но ты можешь разорвать эти цепи? — спросил Белый Дьявол.

— Пусть будет так, как предначертано Подобному Пламени, — кивнула Морвейн. — Я постараюсь освободить путь…

— Мой огонь защитит тебя, моя Восходящая.

Его Аспект окутал ее плечи синим огненным плащом, защищая и согревая, пока Морвейн шла по белой равнине к Шипам, превращаясь в маленькую фигуру на фоне искрящихся в тумане монолитов.

— А для меня у тебя не найдется пламени? — протянула Азимандия, обхватив плечи тонкими пальцами. — Здесь дьявольски холодно…

— У тебя есть Руна Тысячи Нарядов, моя, — усмехнулся Белый Дьявол. — Ты потратила на нее серебряную Привязку. Неужели там нет ничего достаточно теплого?

— Теплые плащи уродуют фигуру, — капризно надула губки кел. — В них я выгляжу словно толстая варварка из низших… Неужели мой господин хочет видеть свою Руну такой?

— Подготовь Существ и будь наготове сама, — велел он, прислушиваясь к звукам Воющего Кувшина.

— Неужели это звездный лед, мой господин? — Азимандия зорко вгляделась вдаль. — Оу, как волнительно… я столько слышала о нем! А правда, что он проклят?

Не отвечая, Белый Дьявол наблюдал за Морвейн. Вокруг нее плясали бесформенные пятна, а Кувшин издавал низкий вой, слышимый на много тысяч шагов. Скрижаль и Руны его Восходящей плясали в воздухе, управляемые движением тонких рук, — Морвейн использовала Разговор, Кражу Силы, Подчинение и Вечные Узы, чтобы загнать призрачных стражей в Кувшин, и, кажется, ей это удавалось. Не со всеми — но удавалось, а тех, что не получалось подчинить, она просто-напросто развеивала. Хорошая, очень грамотная Восходящая, бесстрашная и преданная делу — он в очередной раз порадовался, что покорил ее.

— Звездный лед действительно охраняют лед-демоны? — завороженно прошептала Азимандия, слегка прижимаясь к нему.

— Сейчас узнаем, — ответил Белый Дьявол, — Ты готова, моя?

— К чему, мой господин? Надеюсь, ты не выгонишь меня наружу, как эту низшую?

Осколок Единого усмехнулся. Существа Азимандии могли сыграть роль добытчиков звездного льда, однако лед-кузнецы были отнюдь не дураками. Они не ударят, пока не поймут, кто перед ними. Наживка должна быть полностью правдоподобной…

Например, золотая госпожа в компании слуг.

Глава 7

Звездный лед мог добывать не каждый желающий — этот капризный серебряный Минерал требовал особых Навыков и специальных инструментов. Существа кел-леди, к счастью, как раз обладали необходимыми умениями. Собирашки… такую презрительную кличку Азимандия дала этой команде, поскупившись даже на имена. Белый Дьявол на мгновение остановил одного из них, заставив сбросить истрепанный капюшон, и вгляделся в пустые глаза. Крепкий бронзовый Восходящий… прежде обычный человек. А сейчас лишен не только памяти, но и дара речи — между собой Собирашки общались невнятным мычанием.

— Ты ведь нарочно изменила их? — спросил он, хотя и так хорошо знал ответ. — Для добычи измененной материи?

— Оу… они никуда не годились, я просто дала им Навыки и немного… скорректировала, — кривя дрожащие губы, призналась кел-леди. — Через Изменяемость, конечно. Так ведь лучше для всех — они сохранили жизнь, а мы, мой господин, получили хороших слуг… Разве нет?

— Думаю, им нужна помощь, — ласково сказал Белый Дьявол. — Иди и помоги Собирашкам, моя.

— Я⁈ — испуганно вскинулась Азимандия. — Они справятся и сами…

— Нет, моя, — в его голосе зазвенел металл. — Там нужна ты. Иди и принеси мне звездный лед!

Его Руна уже понимала, когда лучше заткнуться и выполнять. Она покинула укрытие и неохотно пошла следом за тройкой сгорбленных оборванных рудокопов. Они медленно двинулись к очищенному от духов краю месторождения, оставляя за собой цепочки следов на снежном покрове. Черный Шевелящийся Доспех — боевое снаряжение серебряного ранга — на ходу