уверенно, а межзвёздный перелёт оставила на совесть автопилота. Целиком. Загрузив в него данные из справочника по астронавтике.

   Вот на этом этапе я вмешался. Межзвёздное пространство в основном пустынно, а перелёты в нём длительны (хотя и не занимают десятилетия и столетия, как полагали наивные люди на заре космической эры), но их можно сократить , если двигаться не напрямую, а через некоторые пространственные аномалии, которые солеране называли «точка У», а почему именно «У», никто из землян не понял, как и то, что они из себя представляют. Я точно знаю, я однажды спрашивал у одного из тех чудаков, что занимаются сверхзаумной физикой.

   Говорят, что выпускники нашей академии умеют управлять каким угодно транспортом и это утверждение недалеко от истины. Нет, воcпитать из нас пилотов-универсалов не пытались , если учесть разнообразие техники, которую можно встретить только в солеранской части галактики, становится понятно, что эта задача лишена смысла. Зато нам преподавали кое-какие принципиальные схемы устройства и типы передвижения различных аппаратов, так что при некотором усердии я могу разобраться в управлении практически любого транспортного средства. Даже такого глюканутого, как Миин Ковчег. Времени только это потребует… Но время у меня было и без ложной скромности я должен сказать, что разобрался.

   Когда поздним вечером на пороге твоей спальни появляется лицо противоположного пола с бутылочкой чего-нибудь крепкоалкогольного в руке, первой мыслью обычно бывает: «Ну вот, сейчас приставать начнёт!» И в процентах девяноста случаев оно оправдывается.

   Я внутренне напрягся. Нет, не из опасения насилия над своей персоной, хотя генные модификации во многом значительно сгладили разницу между мужчинами и женщинами – было бы весьма неловко и неприятно отказывать женщине, которая мне не то что в матери, в бабушки годится. А уважение к возрасту мне привили накрепко.

   - Расслабься, я просто поговорить, – проявила неожиданную проницательность Мия и окинула меня насмешливым взглядом.

   И этого хватило, что бы я действительно расслабился и вновь почувствовал себя вполне комфортно. Поговорить,так поговорить, это мы завсегда. Тем более, если мы собираемся довольно продолжительное время сосуществовать на ограниченном пространстве, с её точки зрения стоит прояснить некоторые моменты, чтобы потом к ним не возвращаться. Она-то ведь и не подозревает о степени моей осведомлённости.

   А алкоголь тут, похоже, будет в качестве универсального обезболивающего. С основными фактами биографии Мии Грамм я был уже знаком, однако осведомлённость свою демонстрировать не собирался и прекрасно понимал, что рассказывать о них будет, как минимум, неприятно. Можно было бы и замять этот вопрос, отказаться от разговора, но это наверняка создаст дополнительный очаг напряжения в наших взаимоотношениях, к тому же в её пересказе сухие факты обретут плоть, кровь и эмоциональную составляющую, позволяющую более адекватно их интерпретировать.

   Мия со стуком опустила свою ношу на стол и огляделась в поисках рюмок или стаканов.

   - Ты наверное недоумеваешь, откуда я такая некрасивая взялась? - начала она с места в карьер. – Ты ничего не спрашивал, и поверь, я ценю твою деликатность, но вопросами-то задавался?

   Рюмки были найдены в кармане её комбинезона и наполнены в количествах, которые можно назвать разве что терапевтическими.

   - Γеноформа «эльф»? – ответил я самым нейтральным из вопросов, какой смог придумать.

   - Эльф, – согласилась она и проглотила содержимое своей рюмки. Дальше объяснения перестали застревать у неё в горле: - Родители перестарались, когда заказывали себе чудо-деточку. Я была прехорошеньким младенцем, симпатичной девочкой, странноватым подростком и откровенно некрасивой девушкой.

   - И неужели ты не пыталась с этим что-нибудь сделать?! – не спросить, в такой ситуации, было бы неестественно и я конечно же спросил, хотя и так знал ответ на этот вопрос.

   - Полную пластику лица я делала , минимум, три раза и на это ушла львиная часть штрафа, который выплатило в мою пользу Хельсинкское отделение «Новой жизни». И ещё несколько раз подправляла по мелочи. Но всё это давало мало того что временный эффект,так ещё и делало развёртывание генетической программы непредсказуемым.

   - И на чём ты остановилась?

   - На остатки штрафных денег вернула свою внешность к исходному образцу и завербовалась для работы во Внезамелье.

   Α это был очень правильный поворот в разговоре, этот вопрос заинтересовал меня еще во время просмотра биографии Мии и требовал уточнения. Мало кто из людей, рождённых на Земле готов дoбровольно oтказаться от предоставляемых ею благ. А таких мест, как Пересадочные Станции, где немалая зарплата сопровождалась привычным комфортом не так уж много.

   - И в чём преимущества работы вдали от материнской цивилизации?

   - Мог бы и догадаться, – Мия взглянула на меня почти неприязненно и в очередной раз наполнила рюмки. - К условиям, самым разным, можно приспособиться, а вот жить там, где на тебя смотрят с жалостью и любопытством…

   - И что, во Внеземелье лучше?

   - Да как тебе сказать, - ответила она неожиданно серьёзно. – В ближнем – не особенно. Что лидранцы, что непране очень часто не страдают избытком тактичности – откомментировать могут так, что не покраснеть – невозможно. Иное дело инопланетники! Они не знают, как в норме должен выглядеть человек, не в курсе наших представлений об эстетике, гармонии и соразмерности, и им, в общем-то, всё равно.

   Постепенно градус крепчал, и, заодно теплела атмосфера, а темы нашей задушевной беседы начали перескакивать c одной на другую.

   - Как я выбрала такую профессию? – Мия улыбнулась и странноватое лицо её неожиданно стало весьма обаятельным. - Всё началось с книги Джералда Даррелла «Зоопарк в моём багаже». Нет, вру и стараюсь выглядеть лучше, чем я есть . На самом деле книгу я прочла, но было это значительно позже, а на тот момент я даже автора не запомнила, только название и осталось в памяти. Вот вслушайся: «Зоопарк в моём багаже». Правда, здорово звучит?

   - Здорово, – согласился я. – Услышала, впечатлилась и тебе тоже захотелось?

   - Да ну что ты, даже и не думала , – она с пьяной нескоординированностью жестов отмахнулась от меня. – Пока Αльфер не выиграл (представляешь, в карты?!) Ковчег и не позвал меня в напарники. Вот тогда-то я и вспомнила впечатлившее меня название. А пока осваивала профессию перевозчика животных, и книжку прочитала. Альфер-то, особенно по-первости всё больше с железками всякими нянькался, оставляя весь живой товар моим заботам. Α у меня опыта