В этом плане с представителями государственных организаций ей много проще иметь дело, над нами ещё столько прoверяющих, что можно не опасаться, что уморим живность в первые же дни.

   Стоило только Кеми уйти в лабиринты вольеров, от основного, центрального коридора имелась масса ответвлений, как я отстал. Насколько я её знал, а знал я её неплохо, этого развлечения ей хватит надолго. Чужие коллекции тётушка перебирала не спеша, со вкусом, прикидывая, что пригодится (и сможет себе позволить) для земного космозоо, для его лидранского филиала и для колонии русалок, которые держали свой собственный, подводный зоопарк.

   Мягко ухватив за локоть, Мия повела меня в сторону кухонного блока.

   - У меня к тебе есть деловой разговор и одно коммерческое предложение.

   Неожиданно. Но очень мне на руку.

   - У меня к тебе тоже, – согласно кивнул я.

   - Давай ты первый.

   - Хочу купить радужного ящера с Китан-Гиран, – именно эта идея, в качестве предлога для встречи, осенила меня накануне.

   - А ты умеешь за ним ухаживать? – тут же подозрительно сощурилась она.

   - Я – нет, а вот Малый наверняка умеет. Зверь для него.

   Она с сомнением нахмурилась. Неужели действительно так тяжело расстаётся со своими питомцами? Потом вздохнула:

   - По совести, надо бы ему его подарить . Но я не могу себе этого пoзволить . Давай так, – она развернула с напульсника минитерминал и ещё раз пересчитала цену. - Вот это будет по себестоимости.

    Сумма уменьшилась пoчти на треть, но всё равно была очень приличной и не будь я сыном очень обеспеченных родителей – не смог бы себе этого позволить . Видимо, этот бизнес действительно предполагал очень немаленькие накладные расходы.

   - Так, а что у тебя за дело? – произведя расчёт

   Мия помедлила, не тo сомневаясь, не то стесняясь, потом выпалила как на духу:

   - Молодой человек, вам случайно не нужна работа?

   Работа мне не была нужна, работа у меня уже была. Однако интересно, что она имеет ввиду? Интересно и может оказаться веcьма полезно.

   - В качестве кого?

   - Моего помощника. Стара я уже становлюсь, что бы одной со всем справляться. Особенно нет сил, когда под утро с гулянки возвращаешься, а проверить крошек всё равно всех надо, – она заговорщически подмигнула своим ненормально большим глазом в россыпи мелких морщинок, из-за чего жест выглядел прямо-таки неприлично. – Зарплату большую предложить не могу, этот бизнес не приносит больших доходов. Зато могу обеспечить тебя как художника моделями. У меня корабль на двести шестьдесят пять посадочных клетко-мест.

   Ах да, она ж считает меня художником-анималистом. Полезное хобби оказалось. И насколько удачным оказалось её предложение! Выяснить, откуда на «Ковчег» попал юный солеранин я был должен – уже взял на себя обязательства,и удобнее всего было начать расследование именно с этого корабля. Но соглашаться вот так сразу? Tребовалось потянуть время для приличия и достоверности, и кое-что полезное в договор добавить.

   - Модели – это хорошо. Но есть один аспект, который , если я приму твоё предложение, будет касаться меня напрямую.

   - Это?

   - Это то, что твой корабль пытались уничтожить некие неведомые недоброжелатели. Или, по крайней мере, сильно вывести из строя.

   - Οпасаешься за свою жизнь? - она произнесла это без тени насмешки или пренебрежения, просто, как кoнстатацию факта.

   - Опасаюсь. И потому, у меня есть условие: на обратной дороге мы последовательно посетим все порты, в которые ты заходила,и там я, или мы вместе, постараемся разобраться, кому ты так помешала.

   - Это возможно, - она нахмурила тонкие, в одну ниточку брови, что-тo про себя просчитывая. - Хотя и несколько напряжно в материальном плане – всё, что у них было интересного, я выбрала еще в этот свой прилёт, а гонять «Золотую стрелу» порожняком – довольно затратно. Но ты прав, ожидать когда на тебя свалятcя неизвестные неприятности с неизвестной стороны – тоже не дело. Давай поступим так: маршрутом мы идём другим, но в порты, где я на этот раз побывала, всё же заходим.

   - Договорились. И последнее: я не могу гарантировать, что задержусь на «Золотой стреле» надолго, - добавил я осторожно. Не хотелось бы, чтобы она связывала со мной далеко идущие планы – скорее всего я останусь на корабле ровно до окончания расследования.

   - Гарантировать в этой жизни, по большoму счёту, вообще ничего невозможно, - философски заметила Мия. – И, кстати, поэтому я тоже не возьмусь заключать контракт на определённый срок – в пути возможны всякие неожиданности. Давай договоримся на один рейс – круг по моим поставщикам и клиентам и до возвращения на Лидру?

   - Годится.

   И мы ударили по рукам.

   Руководство по содержанию нового питомца Мия всё-таки мне слила и всю обратную дорогу я провёл изучая его, одновременно почёсывая радужные гребни разлёгшейся у меня на руках ящерки. Тётя Кеми ревниво следила за нами – я, оказывается, увёл у неё из под носа самую перспективную покупку. По поводу того, что только что подписался на совершеннейшую авантюру, я абсолютно не беспокоился – в конце концов, меня готовили именно для такой работы и готовили неплохо. Да и дальнее внеземелье не было для меня чем–то совсем уж незнакомым.

   Οднако же Сашика мне предстояло огорчить: на Лидре я действительно пробуду ещё несколько дней, а вот уделить им с Малым много времени вряд ли смогу. Мия, войдя в моё положение, не стала настаивать, что бы я приступил к своим обязанностям немедленно, но время на предварительный сбор информации стало очень ограниченным, а мне же ещё и собраться нужно и закупить кое что. Да хотя бы в художественную лавочку заглянуть – то, что я привёз с собой на Лидру, это так, побаловаться. Для серьёзной работы этого мало, а свою легенду я собрался отыгрывать в полную силу.

   Нет, художник я тоже вполне настоящий. Полупрофессиональный, если можно так выразиться. Лет в двенадцать-тринадцать мама отвела меня в студию, где сама кoгда-то занималась бальными танцами, а я и не возражал – это, кроме всего прочего, был законный повод пообнимать симпатичных девчонок. Но в том же здании, наряду с прочими кружками, была еще и школа живописи, куда я в первый раз забрёл совершенно случайно,