Но было уже поздно. В пространстве перед эскадрой Хромцовой начала формироваться характерная воронка, предшествующая открытию подпространственного перехода. Тусклое сияние превратилось в ослепительный вихрь.

— Огонь! Огонь! — кричал Суровцев в коммуникатор. — Всеми орудиями! Не дайте им уйти!

Корабли его эскадры открыли огонь. Десятки плазменных зарядов устремились к кораблям мятежников, но большинство попало в пустоту — генераторы уже создали стабильный портал, и суда один за другим входили в него, исчезая из обычного пространства. Несколько выстрелов задели внешние корабли эскадры Хромцовой, но щиты выдержали, позволив своим носителям беспрепятственно войти в портал…

— Чёрт! — выругался Валериан Николаевич, с такой силой ударив кулаком по консоли, что дисплей мигнул и на секунду погас. — Упустили! Они ушли!

На тактической карте вместо пятнадцати зелёных точек и шести судов поддержки противника осталось лишь расплывчатое пятно затухающего энергетического следа. Суровцев тяжело опустился в командирское кресло, чувствуя, как внутри поднимается волна бессильной ярости. Ситуация казалась катастрофической. У него не было своих судов-генераторов, способных создать пространственный переход — ближайшие такие суда находились у столичной планеты Новая Москва-3, в нескольких часах лёта. А главное — он не знал, куда направились беглецы.

— Всем кораблям — прекратить огонь, — устало скомандовал он. — Зачем эти идиоты продолжают стрелять в пустоту⁈

Офицеры избегали смотреть друг на друга и на своего командира, словно опасаясь стать мишенью для его гнева. Только старпом Смирнов осмелился нарушить тишину:

— Господин контр-адмирал, приборы зафиксировали спасательный челнок, отделившийся от одного из судов-генераторов непосредственно перед переходом. На нём четверо человек. Они запрашивают связь с вами.

Валериан Николаевич выпрямился в кресле, мгновенно собравшись.

— Соедините меня с ними, — приказал он, не скрывая нетерпения.

На главном экране мостика появилось изображение кабины спасательного челнока. В центре кадра находился пожилой человек в форме гражданского космофлота с капитанскими знаками различия — судя по всему, командир одного из захваченных мятежниками судов.

— Капитан Демидов с «Аксакова», — представился он. — Приветствую вас, господин контр-адмирал.

— Докладывайте, капитан, — без лишних церемоний приказал Суровцев. — Что произошло на вашем корабле?

— Мятеж, господин контр-адмирал! — с горечью ответил Демидов. — Хромцова прислала призовую команду, и часть моего экипажа перешла на их сторону. Мы пытались сопротивляться, но силы были неравны. Нас с несколькими офицерами, сохранившими верность первому министру, выслали с корабля на этом челноке.

Суровцев сузил глаза, внимательно изучая лицо капитана. В глазах Демидова читалась искренняя ярость и обида — похоже, он действительно пытался противостоять захвату своего судна.

— Вы знаете, куда они направились? — задал Валериан главный вопрос, интересовавший его больше всего.

— Знаю, — уверенно кивнул Демидов. — Перед тем, как нас обнаружили, я получил с «Паллады» координаты для настройки генератора. Это система «Вязьма».

Внутри Суровцева разлилось тепло надежды. «Вязьма» — соседняя со столичной звёздная система, логичный выбор для беглецов — достаточно безопасно, но при этом не слишком далеко от центра событий. И главное — теперь он знал, куда направлять погоню.

— Вы уверены в этой информации, капитан? — спросил Суровцев, хотя в глубине души уже не сомневался в ответе.

— Абсолютно, господин контр-адмирал, — подтвердил Демидов. — Я лично видел координаты…

— Отлично, — Валериан быстро принял решение. — Направляйтесь к «Новороссийску», мы примем вас на борт. А потом… — он повернулся к старпому, — Игорь Антонович, собирайте все корабли. Курс на Новую Москву-3, максимальный «форсаж». Только там есть наши суда-генераторы. Мы должны начать преследование как можно скорее.

— Есть, господин контр-адмирал! — козырнул Смирнов.

— Вам от меня так легко не уйти, господа ренегаты, — ухмыльнулся Валериан Николаевич, смотря на тактическую карту.

Глава 8

Место действия: звездная система HD 24774, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Вязьма» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: 430 миллионов километров от центральной планеты.

Дата: 9 августа 2215 года.

— Мы действительно сделали это, — Агриппина Ивановна подняла чашку с горячим чаем, символически чокаясь с Таисией. — Прямо из-под носа у этого самодовольного Суровцева.

Я наблюдал за улыбкой вице-адмирала с некоторым удивлением. За годы службы редко приходилось видеть, чтобы суровая Хромцова так искренне радовалась. А сейчас она буквально светилась от удовольствия, явно представляя выражение лица Валериана Николаевича, которое тот наверняка состроил, когда понял, что произошло.

«Когда улыбается вице-адмирал, экипаж готовится к шторму» — старая космофлотская поговорка как нельзя лучше подходила к этому моменту. Хромцова улыбалась так редко, что многие молодые офицеры втайне считали это дурным предзнаменованием. Впрочем, сегодня её улыбка казалась искренней — смесь облегчения и профессиональной гордости за хорошо выполненную работу.

— Надо отдать должное идее, Александра Ивановича, — Таисия повернулась ко мне. — Если бы не суда-генераторы, мы бы сейчас вели совсем другой разговор. И, возможно, не в такой приятной обстановке.

В данный момент мы втроем находились в офицерской кают-компании «Афины». Хромцова снова прибыла на наш линкор с «Паллады».