бы, безнадёжных ситуациях. Но сейчас, я видел, даже она начинала осознавать безнадёжность положения.

— Вы правы, Александр Иванович, — наконец сказала она с горечью, которую даже не пыталась скрыть. — Слишком большой перевес сил. Даже с учётом фактора внезапности и боеспособности моей «Паллады»… шансы минимальны.

Вице-адмирал отошла на несколько шагов от экрана, и я увидел в кадре часть мостика «Паллады» — офицеров, лихорадочно работающих на своих постах, мерцающие дисплеи, подрагивающие от напряжения индикаторы энергетических систем.

— Да уж, недолго мне пришлось послужить моему новому императору, — с горечью произнесла Агриппина Ивановна, возвращаясь в кадр и не отрывая взгляда от тактической карты, где силы противника постепенно перестраивались в боевой порядок. — Похоже, нас ждёт поражение, несмотря на все усилия.

Я понимал её чувства. После стольких недель вынужденного подчинения Граусу она, наконец, решилась поступить по совести — и теперь, казалось, обречена на поражение. Но я видел то, чего не видела она. Возможность, которая ускользала от её внимания, поглощённого традиционной боевой тактикой.

— Не торопитесь с честью умирать, уважаемая Агриппина Ивановна, — загадочно улыбнулся я. — А лучше послушайте, что нам следует сделать…

Глава 7

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: межзвездный переход «Новая Москва-Коломна».

Дата: 8 августа 2215 года.

— Обратите внимание вот на эти корабли, — указал я Хромцовой на шесть судов специфической конфигурации, расположенных в отдалении от основных сил. — Четыре специализированных судна-генератора подпространственного перехода, с помощью которых ваша эскадра прибыла в систему «Новая Москва». И вот эти два танкера с интарием.

Хромцова замерла, вглядываясь в обозначенные корабли. Я видел, как понимание медленно проступает на её лице, сменяя растерянность. Годы командования флотом позволили ей мгновенно оценить представившуюся возможность.

— Портал, — её голос был почти шёпотом. — Мы можем создать портал и уйти до того, как Суровцев поймёт, что происходит.

Впервые с момента нашей встречи на её лице появилась настоящая улыбка — искреннее выражение надежды и азарта.

— Именно, — кивнул я. — Эти вспомогательные суда входят в состав вашей эскадры, но их экипажи не выбирают сторону конфликта. Они остаются в неопределённом статусе, пока мы ведём перепалку с Суровцевым.

— Танкеры с интарием и суда-генераторы, — вице-адмирал уже полностью собралась, её взгляд приобрёл знакомую остроту. — Если мы сможем взять их под контроль, то уйдём от Суровцева красиво, как корабли-призраки.

Голографическая проекция показывала текущее расположение вспомогательных судов относительно наших боевых кораблей. Танкеры «Святогор» и «Ермак» находились на внешнем рубеже построения, прикрытые тремя эсминцами, выполнявшими охранные функции. Суда-генераторы «Архангелогородец», «Ворожея», «Иртыш» и «Аксаков» располагались чуть дальше, согласно стандартной формации — технические суда всегда держались подальше от потенциального боестолкновения.

— Придётся действовать быстро, — продолжил я. — У нас есть преимущество внезапности. Никто не ожидает, что мы вместо обороны или атаки предпримем маневр с уходом из системы.

— «Афина» и «2525» могут присоединиться к операции? — спросила Хромцова, уже отдавая приказы по внутренней связи «Паллады».

— Разумеется. Таисия и император понимают, что это наш единственный шанс.

Я переключил связь на внутренний контур и обратился к Жиле, стоявшему на мостике «Афины»: — Аристарх Петрович, лёгкий маневр уклонения, затем полный ход по курсу, который я сейчас передам. Цель — танкер «Святогор». Полная боевая готовность, но без агрессивных действий.

— Есть, лёгкий маневр уклонения, затем полный ход по указанному курсу, — отозвался Жила, и я услышал, как он отдаёт распоряжения по мостику.

«Афина» отозвалась мгновенно — несмотря на полученные повреждения, системы управления работали безупречно. Линкор сначала изобразил манёвр уклонения, словно избегая несуществующей угрозы, а затем резко изменил курс, устремившись к танкеру. Рядом с нами, повторяя наш манёвр, шёл «2525».

На тактической карте я видел, как корабли Хромцовой тоже приходят в движение, синхронизируя свои действия с нашими. Тринадцать зелёных точек на голографическом дисплее рассыпались, чтобы через несколько секунд устремиться к шести отдельно стоящим вымпелам технических судов…

На борту линкора «Паллада» Агриппина Ивановна действовала с безупречной эффективностью, присущей всем её военным операциям. Отдав приказы о перегруппировке кораблей, она по связи обратилась к командиру своих «морпехов»:

— Полковник, подготовьте шесть призовых команд. По одной на каждое техническое судно. Полное вооружение, но без излишней демонстрации силы. В идеале всё должно пройти без единого выстрела.

— Будет исполнено, госпожа вице-адмирал, — ответил басом офицер.

Хромцова перевела взгляд на тактическую карту, где корабли Суровцева и оставшиеся верными Граусу суда её уже бывшей эскадры выстраивались в два атакующих «конуса» для массированного, одновременного удара. У них пока не было чёткого плана, но они явно готовились к скорому бою.

— Нас атакуют через десять-двенадцать минут, — произнесла она, обращаясь к своему старпому, капитану первого ранга Забелину. — Нам нужно успеть до этого.

— Успеем, госпожа вице-адмирал, — уверенно ответил Забелин. — Призовые команды готовы к отправке. Первая группа уже в шлюзовом отсеке.

Хромцова кивнула и вернулась к координации действий. На экранах внешнего обзора было