окружено непроходимым лесом, – оскорбленно заявил Маттео. – Я, может, и бессмертный, но не древний.

– Да уж, заметная разница, – закатив глаза, буркнул Джин.

– Мне вот интересно, почему кого-то из столь дальних краев так волнует Эттения, – тем временем продолжил Маттео, будто читая мысли Арти. – Да еще и как сильно волнует.

– Я люблю преуспевать в том, что делаю, вампир, – недовольно ответил на это Лаит. Они с Маттео окинули друг друга взглядами – два хищника в загоне с овцами, – и в комнате словно похолодало.

Арти услышала, как Джин поудобнее перехватил зонт, как участилось дыхание Флик, на что Маттео отреагировал как вампир: раздув ноздри. Арти отметила спокойствие Лаита, его внимательный взор, замечавший все, что творится вокруг. Он скрывал что-то, как и Флик, – но все секреты поддельщицы были написаны у нее на лбу.

– Верно, я вампир, однако, будь у меня возможность выбрать себе эпитет, я бы предпочел слово «великолепный» – или «манящий». – Маттео закинул одну ногу на другую. – Как бы там ни было, проникнуть в Атерей в разгар Фестиваля Ночи – неплохая идея. Во время благотворительного аукциона внутри будет битком, и на то, что у вас бьются сердца, никто не обратит внимания. Всюду будут компаньоны-доноры, и пришедшие на мероприятие вампиры быстро насытятся. Однако, если вдруг вы не в курсе, вампиры стали пропадать. За последние несколько дней сообщили об исчезновении как минимум тридцати – и некоторые из них были членами Атерея. Пока их считают похищенными, а не уничтоженными и превращенными в горстку горячего пепла, но вам об этом знать неоткуда.

Похоже, эти исчезновения волнуют его куда сильнее, чем кажется на первый взгляд, подумала Арти. Никакой связи между пропавшими установлено не было, и есть вероятность, что Маттео переживает за собственную шкуру.

– Я это к чему, – продолжил Маттео, – в Атерее сейчас все начеку, и это не очень-то сочетается с вашей затеей.

– Мне решать, когда мы пойдем на дело, – заявила Арти. Похоже, Андони так и не понял, что ей от него нужно. – И это «когда» – сейчас.

– Мы что – горим, моя дорогая? – Маттео подался вперед, и Арти проглотила чуть не соскочившую с языка колкость.

– Если мы не решим этот вопрос, то потеряем «Дрейф», – наконец признался Джин. Флик ахнула.

Арти бросила на Джина убийственный взгляд. У Лаита вид тоже был невеселый.

У Маттео взлетели брови. Озабоченность на его лице казалась почти искренней.

– И кто же угрожает «Дрейфу»?

Арти не ответила, и Маттео тяжко вздохнул.

– Судя по молчанию, это Овен. Ладно. Раз уж вы так просите, – сказал он. Забрав у Флик карандаш, он осторожно разгладил лист. Казалось, вся комната расслабилась при виде этого жеста. У стен дожидались возвращения Маттео к живописи холсты на подрамниках, томились в стаканах с водой кисти.

– Итак, проникнуть внутрь не столько невозможно, сколько чудовищно затруднительно. – Маттео поднял монетку. – Начнем с жетона Атерея. Всем известно, что без него внутрь не попасть.

Когда все склонились поближе, Маттео нажал на зазубрину на ребре, и монетка приоткрылась, как медальон.

Джин присвистнул.

– А вот это и правда соблазнительно.

– Видите цифры?– спросил Маттео. Те были оттиснуты на внутренней стороне ребра жетона.– У каждой такой монеты – свой набор цифр. Если ваш код окажется неверным, вас не просто не пустят внутрь – вы испытаете на себе очень, очень, очень неприятное последствие: ваше сердце пронзят тупым колом.– Андони поджал губы.– Для живых умирать таким образом куда больнее, но это же Атерей – общество, где всех очень заботят человеческие страдания.

Арти и без того знала, как в Атерее разбираются с незваными гостями, но когда Лаит украдкой бросил на нее взгляд, внутри зашевелилась тревога. Догадывается ли он, что она вознамерилась сделать после того, как они добудут книгу учета?

– Такой вот у них принцип талиона, – добавил Маттео.

Арти заметила, как поежилась Флик. Возможно, и правда она для такого не приспособлена.

– Око за око, – пояснил Джин, зная, что Арти этот термин слышит впервые. Он забрал у Маттео жетон, подбросил его, и монетка на пару секунд исчезла из вида. – Есть один изъян: код у жетона, может, и уникальный, но воспользоваться-то им может кто угодно.

– С учетом того, как сложно обзавестись жетоном – как минимум нужно достичь определенного возраста и обладать приличной репутацией в обществе, – ни один вампир не оставит такую штуку без присмотра.

– Кроме тебя? – уточнил Лаит.

– Знаешь, я не уверен, что он мне нравится, – буркнул Маттео в сторону Арти.

– Если бы я выбирала на дело только тех, кто мне нравится, мне пришлось бы работать в одиночку, – ответила на это Арти.

– Эй! – возмутился Джин.

Арти сдержала смешок.

– Что ж, – подала голос Флик. – Один жетон у нас уже есть. Неплохо для начала.

– Да, есть, – подтвердила Арти.

Маттео лениво скривил губы, и она поняла, что он сейчас откажется.

– Твое отношение к мужчинам, дражайшая…

– У меня в обойме лучшие посыльные Белого Рева. Полагаю, свою тайну ты ценишь выше этого жетона, – сказала Арти.

– Начнем с «Висячей Скалы». Они быстро тираж отпечатают, – кивнул ей Джин.

– «Золотое Кормило» отпечатается еще быстрее, – возразила Арти, кивнув ему в ответ. – Особенно с учетом масштаба скандала.

– Хм. Ты права.

– А еще, – добавила Флик, – вы можете выкрасть этот жетон, и пусть Маттео сам упрашивает нас взять его с собой.

Арти и Джин воззрились на нее, впечатленные сказанным, и Флик зарделась от такого внимания.

– Какая прелесть вы все со своими гнусными угрозами. Думаете, я испугался?– Маттео встал, нагнулся к Арти. Она резко втянула воздух. Следующие слова Андони произнес тихо, для нее одной: – Знаешь, дорогая, не всех нужно запугивать, чтобы они согласились с тобой работать. Возможно, кто-то хочет этого сам.

Прежде чем сказанное им улеглось у Арти в голове, Маттео выпрямился.

– У меня нет возможности доставить вас внутрь – разве что в окно забросить. И что бы вы там ни думали, ваши изобретательные угрозы вовсе не сподвигнут меня фонтанировать иными идеями.

Флик задохнулась и показала на жетон:

– Но ведь…

– Эта штучка? – Маттео усмехнулся. – Она ничего не стоит, милочка. От нее толку как от обрывка бумаги. Как видишь, мне нет особого дела до Атерея. Но я помогу вам при одном условии: возьмите меня с собой.

– Нет, – немедленно заявил Лаит. И встал с места.

Арти выгнула бровь.

– Нет?

– Мы не заключаем сделки с сомнительными личностями. Если он тебе помогать не собирается, мы уходим.

– Он говорит «помогать» так, будто ты только что мне не угрожала, – пожаловался Маттео.

Джин, все