и прошел бы мимо, но глазастый Насвай заметит. Вместе можно сообразить, что делать дальше. Вот только Норис приводить к парням и тем более к Флер Рябому вовсе не хотелось – дьявол-хранитель не шутит.

– Вот «Нива»! – Норис первой заметила обгоревший остов машины на холмике и ускорила шаг. – Надо побыстрее выйти с поля и смыть всю грязь!

«Много воды потребуется, – прикинул Рябой. – Всю израсходуем. Значит, надо заглянуть к ельнику, там тоже ручеек, но почище».

Как он и предсказывал, ближе к «Ниве» поле превратилось в болото. Фарид дважды упал, хотя после столкновения с циклопом и свинюшками все равно был в грязи по самые уши. Труднее всех пришлось Шейху, хотя ему как могла помогала высокая «госпожа Кайл». Оба ругались: Шейх по-арабски, а она по-немецки.

Наконец группа оказалась на сухом холмике, который огибал вытекающий с поля Грязный Ручей.

– Делай как я! – Рябой вошел в радиоактивную воду и принялся оттирать обувь и руки. – Только не умывайтесь.

– Ты с ума сошел?! – Даже Норис не рискнула последовать его примеру. – Тут же все фонит!

– Земля не хуже фонит, – пояснил Рябой, невозмутимо смывая комья. – Не унывайте, жандармы! Сперва мертвой водичкой сполоснемся, а потом живой, чистой из фляг, – вот и будем как новенькие.

С невыразимый тоской поглядев на трещавший счетчик, Шейх ступил в ручей. За ним, переглянувшись, рискнули и Фарид, и «госпожа Кайл». Норис отказалась решительно – как могла почистилась платком, а потом принялась поливаться из фляг, которых у нее оказалось аж четыре.

– Ну ты еще душ прими! – проворчал Рябой, глядя на такое расточительство. – Что пить собираешься?

– Что-нибудь найдется.

«Группировки… – с завистью подумал Рябой. – Хоть ее и выгнали из „Искателя“, но все их нычки она знает. А там тебе и вода, и продукты, и патроны… Хорошо скопом работать – и денег больше, и базы запасные, и помогут всегда. Только не для меня это все. Я – свободный сталкер».

Закончив с мытьем и слегка успокоив счетчики, они отошли от Грязного Ручья подальше, и Рябой объявил привал.

– Вот теперь надо обязательно глазами заняться. Обязательно мочой! Так что, как говорится, девочки налево, мальчики направо… – На глаза Рябому попалась «госпожа Кайл», и он осекся. – В общем, как хотите.

Он отошел подальше в кусты – была у Рябого, как мы уже помним, такая глупая привычка. В этот раз все обошлось без происшествий. Он проделал необходимую процедуру, постаравшись не забрызгаться, вздохнул с облегчением, повернулся и едва не налетел на бесшумно подкравшуюся Норис. Глаза девушки влажно блестели. От чего именно, сталкер не знал, но не стал и спрашивать.

– Решила предупредить, пока они не слышат: я буду поблизости, только схожу за ПДА. Ты последи, пожалуйста, за ними, чтобы не стреляли по кустам. Не хочется, чтобы глупо все получилось…

– Да не волнуйся, я буду следить. Кроме того, ты же теперь как бы у Зоны на особом счету!

И врать Рябой не умел, и ляпнул сдуру лишнего. У Норис затряслись губы, и сталкер вернулся к группе. Как ее раньше из группировки не выгнали, плаксу такую?

– Ешьте, только чтобы без костров. Норис останется с вами, а я пройдусь немного, чистой воды добуду. Но мне нужна аппаратура. Или сопровождающий.

Шейх, присев на надоевшие всем ящики, задумался. Наконец, будто совершая великую жертву, кивнул на «госпожу Кайл».

– Она с тобой. Быстро только.

Рябой заметил, что Шейх не откладывает от себя винтовку с досланным патроном и никогда не поворачивается к Норис спиной. Так же вел себя и Фарид.

«Они ведь даже не спросили, откуда девка взялась. А теперь не требуют, чтобы она немедленно ушла… – Рябой чуть наморщил лоб и все понял. – Не доверяют ей. А мне немного доверяют. Поэтому не хотят ее отпускать, пока меня нет: вдруг вернется и перестреляет всех из-за сосенки? Идиоты, она же, наоборот, их спасла…»

Ручей, который Рябой смело называл чистым, вытекал из ельника и впадал в Грязный Ручей метрах в трехстах ниже по течению. Грязный Ручей не жаловали даже мутанты, по крайней мере здесь, у самого поля. Но аномалиям все равно, где расположиться, и Рябой не ошибся.

Сперва им попалась «птичья карусель». Эту аномалию Рябой фактически любил: обычно вокруг нее валяются гниющие куски мяса, которые даже крысы трогать боятся. Вдруг и их захватит, раскрутит над землей до разрыва? Впрочем, сам Рябой никогда не видел гибнущих в аномалиях крыс. Тем не менее мясо гнило, и обнаружить «карусель» можно с закрытыми глазами, по запаху.

А вот потом, можно сказать, выручила «госпожа Кайл» со своим неведомой системы детектором. «Топка» притаилась в тени, у самого берега, и облачка горячего воздуха Рябой не заметил. То есть, может быть, и заметил бы, подойдя поближе, но не успел. Чтобы как-то вернуть себе сталкерский авторитет, Рябой бросил в «топку» гайку – старый добрый способ.

– Ох! – «Госпожа Кайл» отшатнулась от вспыхнувшего огня, прикрыв руками лицо. – От нее не будет пожара?

– Вряд ли, – усомнился Рябой, глядя на скручивающиеся от высокой температуры зеленые листочки. – Не слышал я о пожарах в Зоне. Ладно, мы пришли.

– Это чистая вода?

«Госпожа Кайл» присела над ручьем и скептическим взглядом изучала показания счетчика.

– В этих краях чище нет. А что такого? Таблеток бросим, осадок сольем – можно пить.

Рябой наполнял фляги одну за другой, помогать ему «госпожа Кайл» не спешила. Будто и в самом деле дама.

– Слушай, а зачем ты с собой такое сделал? – не удержался Рябой.

В ответ раздался смех.

– Нет, серьезно, зачем?

– Сколько ты здесь зарабатываешь в год?

Рябой сперва попробовал прикинуть, потом сообразил, что на самом деле «госпоже Кайл» это не интересно.

– Понял, не дурак. Все равно странно…

– Шейх очень богатый человек. Очень, – задумчиво повторила «госпожа Кайл», глядя на свое отражение в ручье. – Такой богатый, что если бы здесь об этом знали, то не пустили бы его в Зону. Но скоро они узнают…

– И что тогда? – насторожился Рябой.

– Поживем – увидим, как у вас говорят. Зона оказалась совсем не такой, как мы думали. Надо было взять больше людей… Но господин Шейх хотел все сделать без шума и побыстрее.

Половину фляг, скрепив их ремнями, Рябой все же отдал то ли спутнику, то ли спутнице. Судя по сегодняшнему дню, здоровья этому существу было не занимать. «Госпожа Кайл» не стала спорить.

– А водка в самом деле помогает от радиации?

– Нет, блин, просто традиция такая! – зло ответил Рябой.

У него в рюкзаке лежала крошечная, почти символическая фляжечка «на счастливое