со множеством выходов наружу. Задачей каждого сталкера, уходя, было «правильно запереть» входы в Осиное Гнездо. Этому закону подчинялись все, даже военсталы и мародеры: если в Зоне застанет Выплеск, убежище пригодится всем. И тогда наступит нечто вроде «водяного перемирия».

Рябой, не наблюдая пока ничего подозрительного, подошел к знакомому бесколесному джипу, торчавшему из кучи-малы багажником. Дверца была подперта снаружи веткой – плохая защита, но хороший знак. Однако Зона есть Зона. Поговаривали, что зомби, «дикие» шатуны и еще некоторые обитатели Зоны могут специально подстраивать такие ловушки. Рябой допускал это, но сам никогда не сталкивался с полной имитацией действий человека.

Он осторожно открыл ржавый багажник, вытащил пару аккумуляторов и приподнял надорванную обивку. Дна багажник не имел – вниз, в темноту, вело аккуратно выпиленное отверстие. Рябой, держа наготове оружие, посветил туда фонариком. Все в порядке: тонкая проволока крест-накрест пересекала ход. Растяжка – ловушка для гоблина или особо хитрого циклопа.

Не успел Рябой протянуть руку, как что-то звякнуло рядом. Он отпрыгнул, поднимая винтовку. Шейх как ни в чем не бывало копался в распахнутом капоте «Волги». Не удержавшись, сталкер отвесил по жирному заду хорошего пинка.

– Ничего не трогать! – хрипло прошептал он. – Ничего! Без! Моей! Команды! Не трогать!

Шейх, бормоча какие-то свои народные ругательства, отступил. Костяшки пальцев, сжимавших винтовку, побелели.

– Вы не имеете право так себя вести! – дрожащим голосом возмутился Фарид. – Вы проводник!

Рябой оглянулся не на него, а на его винтовку. Все в порядке, ствол смотрит вниз. «Госпожа Кайл» вообще не оглянулась.

– Здесь могут быть мины! Ловушки! Ничего не трогать, а смотреть по сторонам, и…

Пуля пробила поднятую дверцу багажника. Конечно, именно этот сектор должен был держать Шейх! Но «его величество» не привык выполнять команды. Рябой выстрелил в падении, вдоль предполагаемой траектории. В ответ прилетела еще одна пуля, взрывшая землю совсем рядом. Целились явно в него, хотя и Шейх, и его секретарь представляли куда более удобные мишени.

Рябой перекатился и увидел прямо перед собой выбежавшего из-за разбитого фургона зомби. Бывший человек держал в руках пожарный топор. Тут же его голова буквально взорвалась от выстрела Кайл, во все стороны разлетелась черная вонючая жижа.

– В головы! – одобрительно крикнул Рябой, высматривая того, первого, с охотничьим ружьем. Он узнал оружие по звуку выстрела. – Стреляйте им в головы, наверняка!

Затарахтел АК, и тут же ему завторил «хопфул»: Фарид, не догадавшись прижаться к машинам, отступал к лесу, поливая огнем Осиное Гнездо наугад. Рябой наконец заметил подрагивающий ствол – зомби, подчиняющемуся чьим-то командам, не так просто зарядить ружье. За спиной залаяла еще одна винтовка, но Рябой не оглянулся. Он отбежал от Гнезда, увеличивая угол, всадил короткую очередь в трясущуюся голову «охотника» и вернулся под прикрытие джипа, успев заметить еще двух подбегающих противников. Как минимум один из них был вооружен.

«Плюс автоматчик! – отметил про себя Рябой. – Целая банда! Кто же вами управляет, парни? Где он?»

Зомби – что куклы в опытных руках. И есть такой кукловод в Зоне, имя ему – деструктор. Рябой не любил всуе поминать эту тварь, так дорого порой обходились встречи с ним. И главная опасность, конечно, не в зомби, хотя те и вооружены. Стрелки  они скверные. Страшно то, что, убивая каждого из них, освобождаешь деструктору часть силы. Силы, которую он может применить для захвата кого-то из твоей команды. Или даже тебя самого.

– У вас есть что-нибудь, защищающее от пси-воздействий? – крикнул он Шейху, вступившему в азартную перестрелку с зомби-автоматчиком, засевшим где-то наверху «автосвалки».

– Да! – весело крикнул Шейх, выскочил из-за укрытия и дал длинную очередь от живота. Ну просто Голливуд. – Пуф-пуф! Не бояться!

– Пуф-пуф, придурок… – проворчал Рябой и то ползком, то перебежками рванул вокруг Осиного Гнезда. – Будем надеяться, что сработает ваше оборудование…

Он прикончил еще двух зомби, вооруженных какими-то железяками. Все – солдаты, форма вроде немецкая. Но с деструктором уже давно: поизносились, оборвались, похудели. Где-то поблизости сидит кукловод. Как его найти?

Очередь из «хопфула» разнесла единственное уцелевшее стекло в стареньком «Опеле». Рябой оглянулся и увидел безжизненные и все равно перепуганные глаза Фарида. Увидел их сталкер уже через прицел, но палец замер на спусковом крючке. Ну что, подвело ваше хваленое оборудование? Фарид медленно, будто находясь под каким-то наркотиком, вел стволом. Еще немного, и Рябой окажется в зоне поражения. Пора стрелять.

Рябой был готов, однако «госпожа Кайл» успела раньше и оглушила Фарида прикладом. Потом она зачем-то полезла к нему в рюкзак, отложив оружие, и Рябому пришлось подбежать к ней, чтобы прикрыть. Терять людей дальше некуда – и без того три стрелка осталось, считая даже не вполне вменяемого Шейха.

– Он не включил блокиратор пси-волн! – объяснила «госпожа Кайл». – Дурак.

– А у меня, например, его просто нет! – Рябой вычислил автоматчика и достал его одной очередью. – Надо взять АК, иначе мозголом пришлет еще кого-нибудь. Где же он, сволочь такая?!

– А вот… – «Госпожа Кайл» показала ему экран маленького радара. Красная точка на границе действия прибора смещалась в сторону Грязного Ручья. – Уходит, кажется. Догоним? Держись ближе ко мне, оборудование тебя накроет.

Новые выстрелы слились в один звук с нечеловеческим воем Шейха. Можно было подумать, что ему враз оторвали все конечности и выпустили кишки. Однако когда Рябой подбежал, оказалось, что пуля из охотничьего ружья, подобранного другим стрелком, всего лишь обожгла ему щеку.

– Да что ж ты так орешь-то?! – вскипел Рябой. – Йодом помажь!

И снова пришлось перекатиться – послышались новые выстрелы со стороны леса. Однако в кустах мелькнула знакомая фигура в черном комбинезоне.

– Норис! – заорал Рябой, указывая рукой направление. – Там деструктор! Дуй к нам ближе!

Когда девушка подбежала, стрельба уже закончилась. Зомби ушли, ведомые своим хозяином, который скрылся из зоны действия радара.

– Темнеет, идти за ним слишком опасно, – решил Рябой. – Ночуем. Все вместе.

Шейх только кивнул, ненавидящим взглядом буравя Норис. Зато «госпожа Кайл» расцвела широкой улыбкой и приобняла ее, так что Норис пришлось выкручиваться. Рябой немного отдохнул и вернулся к делу. Из соображений сталкерской этики он отогнал всех подальше и быстро снял растяжки. Дело не сложное, главное, чтобы фонарик был и руки не дрожали. В принципе мозголом, может, и справился бы с такой задачкой. Только ему страшно. Трусливая тварь, что сказать. Привык подставлять других, в этом его суть. А зомби слишком заторможены.

Зажав фонарик в зубах и пожелав самому себе не унывать, Рябой проник внутрь Осиного Гнезда. Собственно, таких входов ему было известно не меньше десятка, но не все они годились для их группы.