на поясе кинжал и какой-то изогнутый, явно восточный меч, в руках он сжимал арбалет, очень похожий на оружие силовиков ЦК. Все вещи — привязанные или являлись артефактами, поэтому информации о свойствах магги не выдала.

Чупик — здоровенный мужик звероватого вида — тащил огромный рюкзак, к которому с двух сторон были приторочены чехлы с чем-то длинным. У остальных рюкзаки — плоские рейдовые, и множество подсумков на хитрых подвесных ременно-плечевых системах.

Неважно, видел я сейчас лучших представителей человечества или на них креста негде было ставить, но глядя на имена, злоба просыпалась на яйцеголовых ублюдков, которые, одурев от безнаказанности, глумились над людьми. И мне ведь, в таком свете, дали какую-нибудь подобную кличку, а не производную от имени. Но наверняка в первую очередь дебил имел в виду или собаку (никакого сходства у меня с их мордами не имелось) — «грязного пса», или зная английский, мог «тонко» стебаться, ведь быдлу язык господ неизвестен. «Вещь», «палка», «персонал», можно даже как «херня» перевести, в зависимости от контекста и испорченности переводчика, и так далее. И ха-ха-ха. Суки. Нормальные люди на Нинее, похоже, в меньшинстве.

Захотелось с научным отделом, заведующим переброской и приемом поселенцев, провести профилактическую беседу, как с дьяволицами. Вдумчивую, чтобы на спине и задницах отпечатались самые длинные формулы вежливости.

Картина происходящего со мной каких-то десять-пятнадцать минут назад, окончательно сложилась, когда явный лидер гостей подтвердил теорию о выдаче задания Ред Вольфом кому попало. Гули нашли заповедное место, куда сталкеры летели, как мухи на мед — точку сопряжения. Мертвяки же довольно умные существа. Вот и устроили засаду на пути. Вывод, зная повадки нежити, где-то поблизости должно иметься логово, где те поедали добычу невозбранно. И понятно, почему они такие матерые. Уже наловили собирателей, отожрались, ещё и кристаллы поглотили, прокачались. Артефакты твари тоже умели использовать, но вроде бы как-то трансформировали под себя.

Почему мои коллеги стали обедом, а я нет? Достаточно посмотреть на гостей. Они, пусть и готовые к неким неприятностям, вели себя без повышенных мер предосторожности, по крайней мере, так виделось мне. Шли не таясь, разговаривали почти в голос, только не кричали. Стоило ли упоминать сопутствующий шум? Медведь вел себя тише, а он все же являлся хозяином местных пампасов. С другой стороны, Семерки могли иметь множество артефактов, умений и способностей, поэтому были готовы к любой угрозе и твари, наподобие гулей, им на один зуб. И не стоило сбрасывать со счетов ещё один важный фактор — заверения руководства экспедиции, что всех опасных монстров перебили в первые локальные сутки, пусть и не без проблем. Сегодня в Городище повстречал шеков только я, остальные же участники — мелочь, недостойную упоминания. У нелегалов же вряд ли существовал единый информационный и координационный центр, чтобы вносить поправки в общую статистику и рассылать предупреждения.

Плохую услугу оказывал сталкерам и предыдущий опыт, который закрепился в подкорке каждого — двадцать вторая локация особых проблем не доставляла на протяжении нескольких лет. И весь спектр угроз был каждому доподлинно известен, соответственно, риски минимальные. Что накладывалось на предвзятое отношение к Первой линии, территориям считающимся безопасными.

Ещё не зря говорили в народе, что новичкам везло. Меня удача расцеловала, когда я оказался на месте засады с разряженными «Взором» и «Нюхом», иначе бы не помогла даже маскировка. Она тоже у меня была продвинутой, учитывая, что донор артефактов их использовал в Норд-Сити. Ещё пока не довелось повстречаться с владельцами аналогов «Искателя», а это тоже подспорье — постоянно висящий дрон не только являлся отличным разведчиком, но и повышал характеристики, направленные на наблюдательность. Магическую энергию я ни на что не жалел.

Такие мысли не заняли и секунды, во время наблюдения за гостями, которые вели себя спокойно и даже как-то по-хозяйски.

— Замерли! — тихо скомандовал впередиидущий, вывернувший из подлеска и резко поднявший руку вверх. Да именно отсюда открывался вид на идеально выжженую «Гневом» проплешину. Следовательно, приборов наподобие моего невидимого шпиона у группы не имелось.

Я же заметил в магическом взоре, как от трех мужчин разошлись концентрированные круги, словно от брошенных в воду камней. Дальше всех «волна» улетела от Рубильника, исчезнув в каком-то метре от меня. Особо не напрягался. К возможному столкновению подготовился, едва заслышав голоса, как и продумал варианты бегства. На всякий случай.

— У меня чисто! — сообщил обладатель «Темного легионера», манера держаться выдавала в нем лидера, — Шмыга?

— Ничего не поменялось, старшой. Живых разумных в радиусе трехсот метров нет! — отрапортовал тот. А как же я? Отлично действовали артефакты и маскировка от брони. Это радовало. Плохое же заключалось в том, что как раз колдовство длинного носатого и худого собирателя, ответившего на вопрос, мною не было зафиксировано. Никак.

— Лаваш?

— Нежити и теневых тварей тоже не чую, сто пятьдесят шагов гарантия. Углубленная просветка тоже ничего не показала. Да и когда раньше бывало иначе? Всех продвинутых тварей ещё в первый день размотали, зарубы были реальные, эпические битвы, чисто как в кино. Так что, в Багдаде все спокойно.

— Лаваш, сколько раз говорить, докладывай коротко, по существу и без лирики?! И не расслабляемся. А нас, похоже, опередили… — без всякой боязни вся группа вышла на открытое пространство. И частично оказалась в зоне досягаемости сканирования исследовательским дроном. Однако я не спешил с ним, опасался, вдруг почувствуют. Особенно носатый. И неизвестно, как отнесутся к подобному, могли и нормально сказать «здравствуй», а могли и чем-нибудь убойным приложить, навроде «Копья Одина» или «Гнева» — вдарить по площадям, не разбираясь и не приближаясь.

Рубильник подошел к краю пепельного круга, присел на корточки, приложил широкую ладонь к поверхности.

— Огненное заклятье, полноценная ашка, — сообщил всем итоги изысканий, затем выдвинулся вперед, дошел до ямы, там повторил манипуляции и озвучил ещё один вердикт, — Молния, не меньше двух А. Кто-то здесь рубился около двадцати-двадцати пяти минут назад, — ничего себе, мне казалось и десяти не прошло.

— Похоже, отсюда грохот слышали, — вспомнил Лаваш.

— Плохо, что направление сразу отследить не смогли, может быть, и успели, — как-то зло посмотрел на компаньона Чупик, — Вручили бы награду победителю.

— Лаваш, проверь точку. Шмыга сколько осталось у «Следопыта»? — принялся раздавать приказы Рубильник.

— Тридцать три минуты сорок две секунды. У «Визионера» почти столько же.

Главарь кивнул и закурил, усаживаясь на плоский камень, а длинный взялся изучать следы боя.

Когда он оказался в паре шагов от меня, осматривая место лежки гуля, то я обмер. Впрочем, не от страха. Их всех можно было загасить просто. Парализации от «Горху» всем бы