соседних систем, банальные поломки. Поэтому Равновесие снисходительно относится к долгим операциям и разрешает их без турнира. Ведь они очень долгосрочные и не нарушают текущий баланс сил. Первый флот прилетает на разведку боем, щупает почву. Если разведка проходит успешно, то затем высылается уже более мощная эскадрилья для окончательной колонизации, с подкреплением и техникой.

— Твою мать, мало нам иномирцев из порталов, так ещё и инопланетяне угрожают с другой стороны. И зачем им это нужно? Ведь по сути получается трата ресурсов впустую, как минимум те, кто летит в первой партии, обречены на смерть, никто не даст им гарантии возвращения.

Сергей, как и многие земляне с детства, мечтал познакомиться с братьями по разуму, посмотреть на их технологии, быт, природу, и, естественно, узнать, как они выглядят хоть одним глазком. Он наивно считал, что как только пришельцы посетят его мир, тот сразу преобразится до неузнаваемости: закончатся войны и эпидемии, голод и разруха. Природу можно будет контролировать и жить с ней в полной гармонии, например, предвещать и предотвращать землетрясения и цунами, ураганы и извержения вулканов, которые уносят сотни, а то и тысячи жизней постоянно, без всякой жалости. Но реальность, как это часто бывает, оказалась мрачной, как туча перед грозой. Инопланетяне летели на Землю не для того, чтобы помочь людям протянуть руку дружбы. А с одной единственной целью — колонизация и выкачивание ресурсов до дна.

— Необязательно, — Вед покачал головой, хотя Крас его не видел. — Каждая раса развивается по-своему, разными путями и скоростями. Когда они проводили разведку дронами, на дворе был восемнадцатый век, и самым совершенным оружием являлись пушки да ружья с кремнёвым замком. А теперь представь себе картину маслом: появляется несколько кораблей на орбите, которые могут проводить ковровую бомбардировку с высоты, не входя в зону поражения. Во-о-от, по твоей перекошенной морде понятно, ты вкурил, что они бы вас смели очень быстро, как муравейник ногой. Как правило, в такие дешёвые экспедиции отправляют мясо, так называемые генно-модифицированные организмы. По сути, расходный материал, который не жалко, и горстку разумных, чтобы руководить безмозглым стадом.

— Офигеть, — протянул Крас, переваривая информацию. — Это что же получается, до ближайшей внеземной цивилизации примерно триста лет лету? И что ещё за генно-искусственные организмы такие, которые жрать всё подряд будут?

Он пытался выкачать как можно больше информации из Веда, пока старик был настроен благодушно.

— Временной промежуток зависит от технологического развития расы, — терпеливо объяснил Вед. — Вот вам, например, на данном этапе технического прогресса понадобилось бы несколько тысяч лет для преодоления такого же расстояния, как муравью до луны. А тем ребятам: пара столетий, всего ничего по космическим меркам. Но пока они летят, люди не стоят на месте с палецем в заднице, а развиваются, воюют, изобретают. И когда флот наконец прибудет, он рискует получить достойный отпор, а не прогулку по парку. Миссия будет, по сути, провалена, и на этом направлении ставится жирный крест до следующего раза. Если же миссия пройдёт более-менее успешно… каюк уже вам, и никто не поможет. А возможно, что они прилетят к разбитому корыту и выжженной пустоши, если турнир проиграете раньше. И, опять-таки, миссия будет провалена, но уже по другой причине. Это нормально, ваш мир считается отсталым во всех планах, примитивным, даже не смешно. Вы многого не знаете и не понимаете, как слепые котята. В истории Земли самым ярким примером т похожей экспансии можно считать вторжение испанцев на американский континент. Только с относительным хэппи-эндом для аборигенов, некоторые выжили.

Крас в голове мгновенно представил аналогию, и ему сразу стало ясно, что на самом деле ждёт Землю в случае успеха пришельцев: участь коренных жителей Америки. То бишь индейцев, которых либо вырезали под корень с особой жестокостью, либо загнали в резервации, как скот, и заставили забыть свою культуру.

— А генно-модифицированные, — продолжал Вед, не дожидаясь вопросов, — это дикие животные с цепями в мозгах, которых вывели в пробирке и запрограммировали убивать всё живое, кроме своих хозяев. Пришельцам не нужно местное население или животные, одни проблемы с ними. Нужны только ресурсы: полезные ископаемые, вода, воздух, органика. Добывать всё это будут роботы, а мясо выполняет функцию зачистки. И да, по глазам вижу следующий вопрос, так что сразу отвечу: роботы для экспансии обходятся дороже, чем биологическое мясо. Генников скидываешь на планету, и они сами охотятся, питаются, размножаются, не требуя запчастей и программистов. Затем, когда кормовая база заканчивается, пожирают друг друга в финальной оргии голода. Кстати, те, кто к вам летит, по сути, тоже отсталые расы, неудачники, которые не могут участвовать в турнирах из-за отсутствия веса. Согласись, открыть порталы и пожрать население живьём гораздо проще и дешевле, чем растягивать всю эпопею на несколько столетий или даже тысячелетий. Да ещё и стопроцентный результат никто не гарантирует, всегда есть фактор случайности.

— А почему они не участвуют в турнирах? — Крас нахмурился, пытаясь уловить логику. — Мы что, такие особенные, везучие?

— Нет, вы, наоборот, невезучие. Ладно, после твоей победы могу рассказать побольше, за это не придётся платить. Я уже говорил, что всё известное нам сущее делится на Порядок и Хаос. Так вот, у двух глобальных силах есть зоны влияния, размеченные как огороды. И каждая из сторон постоянно пытается оттяпать себе кусочек побольше, урвать жирный куш. Вселенные делятся на сектора, и в нашем секторе порядок пока проигрывает… не хватает сил, потому что много ресурсов было отправлено в другие, более важные и прибыльные сектора.

— И кто это решает? Какие сектора важные, а какие нет, на каком основании? — Сергей чувствовал, что подбирается к чему-то главному.

— Хороший вопрос, — Вед хмыкнул. — Сам ответишь, сообразишь?

Сергей попытался догадаться, перебирая варианты, и сразу понял, к чему клонит старик. Понял с той горькой простотой, которая приходит с опытом:

— Думается мне, что решают разумные, которым своя собственная жопа ближе, чем чужая беда. По максимуму защищают родной дом, выделяют ресурсы на него, а периферию отдают на съедение хаосу! Пусть хоть сожрут, не жалко.

Вед даже усмехнулся словам Краса. Не зло, а скорее устало, с вечным цинизмом старого наблюдателя.

— Совершенно верно, на удивление! Все разумные похожи друг на друга, как две капли воды, когда дело доходит до выживания. Алчность, страсть, жадность, трусливый страх, кровные узы, клановость и много ещё разных слабостей присущи большинству рас во всех Вселенных, неважно Порядок там