у меня будут союзники-академики, которые обязаны мне своей карьерой. А пока… пускай едут в свою Сибирь. Там воздух чистый, для науки полезно. И не только для неё.

Я потянулся, слушая, как внизу Степан гремит посудой. Первый шаг к информационной безопасности уже сделан. А через несколько дней займусь наращивание грубой силы. Собственной гвардией.

Но на сегодня хватит с меня суеты. Пора бы немного отдохнуть.

Однако эта ночь не принесла покоя. Вместо глубокого сна без сновидений я провалился туда, где точно не хотел бы оказаться после и без того непростого дня.

В кошмар.

Благо я быстро осознал, что мне всё это снится, но легче от этого не стало. Я сразу понял, что сон не простой.

Это предзнаменование.

Я открыл глаза внутри сна и обнаружил себя стоящим посреди своего леса. Но это был не тот приветливый, шепчущий листвой бор, к которому я привык. Небо было затянуто чёрными тучами. Дышать было трудно – воздух оказался непереносимо тяжёлым.

И тут я почувствовал, что со мной происходит ряд изменений.

Связь с лесом возросла до предела. В голове всплыли слова Валерьяна, которые я запомнил на всю жизнь.

“Лес – это твоё тело. Ты и он – одно целое”.

Я посмотрел на свои руки. Правая рука источала силу восточных дубрав, левая – олицетворяла поля и болота на западе. Ноги уходили корнями в южные и западные окраины. А торс… Там, в районе солнечного сплетения, вращался энергетический вихрь – мои центральные земли. Исток. Пять регионов моего леса сплелись внутри меня, как единый организм.

Но по периферии ползла порча.

Я с ужасом обнаружил, как мои кисти и ступни начали покрываться чёрной аурой. Мои конечности высушивало. И я сразу догадался, кто является источником этой “инфекции”.

Тенелист. Его магия распространялась стремительно, захватывая “конечности” леса и стягиваясь к центру. К моему Истоку.

Чернота дошла до локтей и коленей, но вдруг натолкнулась на невидимую преграду. Мои энергетические барьеры, которые я выстраивал последние недели, вспыхнули зеленоватым светом, но смогли сдержать натиск.

– А ты молодец, друид… – голос Тенелиста раздался сразу отовсюду. – Хорошие стены возвёл. Крепкие. Даже мне пока что не удаётся их пробить. Но только… пока.

– Благодарю за комплимент, – съязвил я. – Но ты не обольщайся. Стены станут ещё крепче. Ты уже долго возишься с моим лесом и так до сих пор ничего и не сделал. И не сделаешь.

– Да, признаю, я тебя недооценил. Ты даже заставил меня приложить усилия, – продолжал Тенелист. Тёмная аура на моих конечностях пульсировала в такт его словам. – Хвалю. Но и ты не обольщайся, Всеволод. Стены лишь отсрочивают неизбежное. Скоро ты сам поймёшь, что нельзя запереть дверь, когда гость уже сидит у тебя за столом. Скоро, барон… Очень скоро.

Чернота с моих конечностей резко рванула вперёд, преодолела барьер и впилась мне в грудь.

Я вздрогнул и резким рывком сел в кровати.

Всё это было не по-настоящему. Обычная иллюзия. Но игнорировать её я не могу.

Подшутить надо мной вздумал? Что ж, последним всё равно смеяться буду я.

Однако организм так не думал. Он всё ещё не мог отойти от прошедшего кошмара.

Сердце бешено колотилось, глаза заливал холодный пот. Я выдохнул, вытер лоб рукой и уже собирался откинуться на подушки, как вдруг почувствовал… тепло. Чужое тепло прямо рядом с собой.

Я медленно повернул голову.

На соседней половине кровати, уютно свернувшись калачиком и бесстыдно закинув ногу на моё одеяло, спала Ярина. Только сейчас я понял, что в моей спальне стоит терпкий запах диких трав. Она выглядела донельзя довольной, прижимала к себе край моей подушки, словно это была её собственность.

Я замер. В голове за секунду до этого уже успело пронестись множество предположений.

Убийца? Покушение? Нет, хуже. Ярина.

Я перевёл взгляд на окно. Оно было распахнуто настежь, полусорванная занавеска колыхалась на ночном ветру. Ну конечно! Второй этаж для неё не преграда! Как я мог забыть… Хоть решётки на окна ставь!

– Ярина! – прошипел я, пытаясь не сорваться на крик. – Ярина, проснись!

Она что-то невнятно пробормотала, поплотнее прижимаясь к моему плечу, и явно не собираясь покидать захваченную территорию.

– Ярина, чёрт тебя дери! – я аккуратно, но решительно отодвинул её от себя. – Ты что здесь делаешь?!

Девушка открыла один глаз, томно потянулась, даже не удосужившись поправить ночную сорочку.

– Ой, Дубровский… – прошептала она, ничуть при этом не смущаясь. – Я почувствовала, что тебе сон плохой снится. Подумала, тебе страшно. А вдвоём ведь всегда теплее, правда?

– Спасибо, конечно, за “заботу”, – усмехнулся я. – А теперь брысь отсюда. Сейчас же. Через дверь или через окно – как хочешь. И чтобы этого больше не повторялось.

Ярина приподнялась на локтях, и, прищурившись посмотрела на меня сверху вниз.

– Какой ты неблагодарный, Всеволод. Я, может, твой сон охраняла. Между прочим, на твоей подушке очень удобные сны снятся. Про тебя, кстати. Хочешь расскажу?

– Не хочу! – я решительно встал с кровати и указал на дверь. – Ярина, я серьёзно. Ты гостья в моём доме, а не наложница в гареме. У тебя есть своя комната.

– Там скучно, – возмутилась она, но всё же сползла с кровати. – Неужели тебе жалко капельку тепла для бедной девушки?

– Эта “бедная девушка” вчера едва не скормила Ярославу все запасы нашей капусты, – напомнил я, подталкивая её к окну, раз уж она так в него рвалась. – Иди спать, Ярина. И если я еще раз увижу тебя в своей постели без приглашения…

– Без приглашения? – она замерла на подоконнике, грациозно перекинув ноги наружу. Ее глаза в темноте блеснули. – Значит, мне просто нужно дождаться приглашения? Хорошо, барон. Я терпеливая.

– Ты невыносимая, – вздохнул я.

– Зато со мной весело! – она послала мне воздушный поцелуй и бесшумно спрыгнула вниз, растворившись в темноте сада.

Я закрыл окно и запер его на задвижку, хотя понимал, что для друида такого уровня, как она, это – как забор из ниток.

Сон окончательно улетучился. Я сел за стол, зажёг свечу и посмотрел на свои руки. В реальности они были чистыми, никакой чёрной ауры. Но ощущение вязкого холода из сна всё ещё сидело где-то глубоко внутри меня.

Тенелист был прав в одном: барьеры – это хорошо, но мне нужно не просто защищаться. Мне нужно оружие. И набор