Она явно непрочь была закрепить достигнутый успех.

— Почему это не на Марсе? — рассеянно спросил Фрэд. — А где по-твоему?

— Понятия не имею. Это ты мне скажи, где. Ну же, оглянись вокруг. Хоть что-нибудь напоминает засыпанный ржавым песком и мелкими камнями Марс? Сплошные то ли холмы, то ли горы. Где ты видел подобный рельеф хоть в Амазонии, хоть в Аркадии? Хоть на равнине Элизиум? Ничего похожего, это я тебе как марсолог говорю.

— А вот эта гора слева? — Фрэд указал рукой на отдельно стоящую конусообразную вершину. — Разве это не Элизиум?

— Совершенно определенно, нет. Впрочем, подобная ошибка простительна, ты же на Марсе тоже своего рода пришелец. Старожил ни за что не спутал бы величественный конус Элизиума с какой-то совершенно недостойной внимания горкой. Даже сравнивать как-то неудобно... Ну и в довершение всего взгляни на небо. Попробуешь найти хоть одно знакомое созвездие? Во-от, говорю же тебе — нас окружает все что угодно, только не Марс. И сила тяжести здесь куда больше, ты обратил внимание? Как истинная марсианка я это прекрасно чувствую.

Фрэд долго вглядывался в россыпь ярких немигающих звезд, а затем решительно поднялся и произнес:

— Что ж, тем интереснее. И сила тяжести... да, не поспоришь. Ты как, готова двигаться дальше?

Алина согнула больную ногу и неохотно поднялась с такого удобного во всех отношениях камня.

— А луноедов здесь все равно нет, — вдруг заявила она. — Будь это хоть трижды центр. Сделали дело и отправились восвояси, так что ли?

— Не совсем, — сказал Фрэд, пристально разглядывая доминировавшую над окружающим пейзажем исполинскую конструкцию. — Видишь, рядом с Башней небольшое туманное облачко? Вон там, чуть выше и правее... Оно перемещается, я специально наблюдал. Насколько я понимаю, кроме эйвов здесь больше нечему двигаться. Если, конечно, не брать в расчет нас с тобой.

— И кого-то вроде появленцев.

Алина прищурилась, вглядываясь в окрестности Башни. Непонятно, то ли увидела, то ли нет...

— Ладно уж, пошли, — она повернулась и с трудом зашагала вверх по склону. — А то воздух кончится, а мы так и не поймем, что же у тебя на макушке мерцает. В смысле, не у тебя, конечно, а у горы.

Фрэд не стал комментировать, а просто двинулся следом.

Очень скоро обнаружилось, что с каждым новым шагом местность начала неуловимым образом видоизменяться. Холмы становились выше, медленно но верно превращаясь в самые настоящие горы, а залитые тьмой долины — все глубже. Однако особенно заметные метаморфозы происходили в непосредственной близости от чудовищного строения луноедов.

На огромной высоте, полускрытое гигантской конструкцией, неторопливо разгоралось ослепительно-яркое белое сияние, наливавшееся мощью и физически ощущаемой силой с каждым вновь отвоеванным у горы метром. В его лучах стала отчетливо видна удаленная на многие десятки километров верхняя часть исполинской Башни, прямо на глазах претерпевавшая разительные изменения. Если раньше она представлялась острым шпилем или даже тонкой иглой, вонзившейся прямиком в звездную бесконечность, то теперь... Вершина раскрывалась как бутон, раскидывая вокруг себя многочисленные ответвления и отростки, которые в свою очередь также ветвились и преумножались, затягивая сияющей паутиной весь небосвод. Башня самым очевидным образом превращалась в гигантское Дерево.

Фрэд вдруг обнаружил, что каждая такая ветвь составлена из великого множества черных камней самых разннообразных форм и размеров. Наподобие тех, что использовались при возведении Замка Люцифера. А удерживала их друг возле друга все та же вездесущая ртутная субстанция.

Еще несколько метров вверх по склону, и из-за сверкавшего нестерпимым блеском ствола медленно выполз источник невообразимо мощного светового потока — странного вида приплюснутое с двух сторон светило, совершенно непохожее на традиционный огненный шар обычной добропорядочной звезды. Мгновенно сработавшие светофильтры уберегли глаза десантников от сильнейшего лучевого удара. Звезды, еще недавно украшавшие своим присутствием небосвод, тут же исчезли, словно растворившись в потоке белого света.

— Что за чудо чудесное? — спросила Алина. — Никогда такого не видела.

— Солнце этого мира, — щурясь от пробивавшихся даже сквозь защиту жгучих лучей, ответил Фрэд. — Похоже, такую картину я уже наблюдал... во время выверта. В самом конце, перед тем как окончательно отключился.

— Надеюсь, теперь-то ты не станешь отрицать, что мы не на Марсе?

Фрэд задумчиво разглядывал Дерево, купающееся в мощном световом потоке.

— Пожалуй, не стану... Похоже, наш темпор-объект буквально распахнут в чужое пространство, — наконец, произнес он. — Скорее всего, на родину наших вороватых пришельцев или место их последнего пребывания. Смотри, даже белых облаков над головой не осталось. Ни единого. На Япете было то же самое.

— Ну и где же эта родина находится? Есть идеи?

Фрэд наморщил лоб в попытке воспроизвести в памяти подробности отчета Андрея Тобольского.

— Вопрос непростой, — наконец, сказал он. — Во время предыдущего пришествия удалось вычислить, что луноеды прибыли в солнечную систему из окрестностей Спики. Это такая звезда, самая яркая в созвездии Девы, — добавил он, справедливо полагая, что имена звезд остались за пределами алининого образования. Хорошо, если вспомнит названия созвездий. — Логично предположить, что наши сегодняшние гости прибыли на Марс приблизительно из того же сектора звездного неба, что и в прошлый раз. Остается лишь подобрать подходящее по характеристикам светило, расположившееся на небосводе где-то неподалеку от Спики. В этом-то и проблема...

Он замолчал, явно пытаясь вспомнить ближайшее окружение созвездия Девы.

— А почему она так странно выглядит? — задумчиво произнесла Алина. — Никогда не думала, что звезды могут иметь эллипсоидный вид.

— Вероятно, скорость вращения слишком велика, — рассеянно ответил Фрэд, думая о своем. — Центробежные силы на экваторе куда больше, чем на полюсах, вот ее и сплющило. Удивительно, как вообще не разорвало на части... Стоп! Скорость вращения, скорость вращения... Есть!

— Что есть? — девушка смотрела на него в полном недоумени.

— Кажется, я понял, что за чудесное светило у нас над головой. Регул, альфа созвездия Льва, — торжественно провозгласил Фрэд. — Подходит по всем параметрам. Теперь мы знаем, где их искать, если что...

— А это очень далеко?

— Очень. Семьдесят семь световых лет.

— Да-а... Ну и как же ты собираешься до них добираться? Чтобы взять за... э-э-э... если что.

— Не в этом дело. Тут важен принцип. Остаться безнаказанными у них теперь не получится. Надо будет — доберемся.

— Нам бы с тобой на вершину взобраться, — рассудительно сказала Алина. — А не замахиваться на целую кучу световых лет.

— Ты права, — согласился Фрэд. — Идем.

Он поднял взгляд наверх, чтобы оценить оставшийся путь, да так и замер, пораженный удивительным зрелищем. Над самой макушкой горы зависли в неподвижности два... объекта не объекта, но и живыми созданиями их тоже не назовешь. Каждый из пришельцев больше