Фрэд подхватил ее под руку, и они вместе окунулись в черную, вздымающуюся мрачными волнами поверхность.

Выйдя из портала, они сразу же поняли, что неведомые механизмы зеркала перенесли их в нужном направлении. Загадочная конструкция по-прежнему оставалась практически скрытой покатым склоном, однако было очевидно, что до нее рукой подать. Зеркальный блеск изрядно потускнел, из-за чего сооружение начало приобретать вполне материальный вид.

Фрэд, прищурившись, разглядывал торчащую из-за камней верхушку таинственной постройки. Отчего-то возникла уверенность, что к инженерной деятельности эйвов объект не имеет никакого отношения.

— Знаешь, на что это похоже теперь? — осведомился он у притихшей спутницы. И, не дожидаясь реакции, ответил: — На батарею лидаров на вершине ходовой рубки одного из земных рейдеров.

— Ты с ума сошел? Откуда? Такого просто не может быть.

— Думаешь, я могу их с чем-то спутать? Идем, быстрее! Кажется, у нас появился единственный шанс.

Он подхватил девушку под руку и чуть ли не волоком потащил за собой.

— Может, это спасатели? — с надеждой спросила Алина.

— Ты серьезно? Спасатели вот здесь, в системе Регула? Я скорее поверю в мираж или галлюцинацию. Или в белых коней Лун-та.

Идти по склону становилось все труднее и труднее. Ноги соскальзывали, и Фрэд в который раз пожалел, что на нем не классический десантный скафандр, а вот это чудо марсианской промышленности. Сейчас он согласился бы даже на устаревшую десятиления назад «Селену». Геккоринги явно не помешали бы, тем более что поверхность под ногами уверенно превращалась в самое обычное ледорадо.

«Быстрее, быстрее... — торопил он себя. — Счет идет на минуты. Если удача от нас не отвернется, то какое-то время мы еще поживем.»

В наушниках внезапно зашуршало, засипело, послышались неразборчивые отдаленные голоса. Среди мешанины непонятных слов удалось распознать лишь «мониторы» и «пуск». Фрэд решил не обращать внимания на очередное назойливое радиоэхо, хотя услышанное и наводило на определенные размышления.

Взобравшись на склон, десантники остановились, пораженные впечатляющей картиной висящего рядом со склоном огромного космического корабля. Прямо под его днищем тонуло в непроглядной тьме широкое и глубокое ущелье. Белоснежное покрытие ослепительно сияло в лучах Регула, а угнездившиеся в самых неожиданных местах большие ртутные пятна добавляли сиянию еще большую интенсивность. С корпуса до самого склона протянулась целая паутина тонких зеркальных нитей, однако было ясно, что удерживать корабль в подвешенном состоянии им точно не под силу.

— Малотоннажный земной рейдер, — прокомментировал Фрэд. — Типа «Лунной радуги», только поменьше.

— И что дальше? — осведомилась Алина. — Как думаешь, они нас увидят?

— Кто?

— Экипаж. Не может быть, чтобы там никого не было.

— Может, — угрюмо ответил Фрэд.

— Тогда как же мы туда попадем?

Фрэд нахмурился. Времени на раздумья практически не было, поэтому решение нужно было принимать быстро.

— Слушай внимательно, — он развернулся к Алине. — Сейчас я попробую допрыгнуть до корабля. Если у меня выйдет, наступит твоя очередь. Ну, а если нет, сама понимаешь...

— Ты с ума сошел! Здесь же метров двадцать, не меньше.

— Знаю. Однако я не самоубийца, не думай. Видишь, корабль висит без опоры, а значит, гравитация планеты на него не действует. Похоже, здесь работают иные законы. Надеюсь, они будут на нашей стороне, иначе... Короче, я пошел. Не прощаюсь.

Фрэд улыбнулся Алине, отошел подальше от пропасти и ободряюще махнул рукой. Девушка не препятствовала, лишь смотрела на его действия, сжав в тонкую нить созданные для поцелуев губы.

Он разбежался и прыгнул.

Несколько долгих секунд казалось, что командир неудержимо падает прямиком в пропасть. Однако полет почти сразу же выровнялся, летящую подобно брошенному камню фигуру в скафандре словно подхватил невидимый мощный вихрь и понес в сторону молчаливо зависшей глыбы загадочного корабля. Еще несколько секунд, и Фрэд рухнул на металлический корпус, больно ударившись обо что-то коленями.

— Я здесь, — задыхаясь, сообщил он. — Прыгай! Не бойся, вектор тяжести направлен перпендикулярно продольной оси, так что не промахнешься. Ну же, не тяни!

Девушка стиснула зубы от острой боли в поврежденной ноге и прыгнула в разверзшийся внизу темный провал. Ей вдруг показалось, что разбег не удался и поддерживающая сила не сумеет вовремя вмешаться и направить полет к кораблю. В приступе неконтролируемого страха она крепко зажмурилась и закричала.

Очнулась она от того, что Фрэд немилосердно тряс ее за плечи и громко орал что-то непонятное. Вероятно, во время полета сознание отключилось, потому что совершенно не зафиксировало момент падения на металлический корпус.

— Вставай! — орал Фрэд. — Нужно идти! У нас всего несколько минут!

Девушка с трудом поднялась и, увлекаемая командиром, зашагала прямо по нестерпимо сиявшей в лучах Регула обшивке.

— Давай, давай! — торопил Фрэд. — Еще чуть-чуть... Шлюз должен быть совсем рядом.

Алина почти не осознавала, как оказалась перед большим прямоугольным люком. Как, подчиняясь манипуляциям командира, поехала в сторону тяжелая металлическая плита, как сильным ударом по спине ее буквально впихнули в обширное, залитое ярким электрическим светом помещение...

Подобно рассерженным змеям громко зашипели невидимые компрессоры, и шлюз тут же наполнился густым белым туманом.

Когда дымка рассеялась, Алина увидела рядом с собой улыбающееся во всю ширь лицо Фрэда. Без шлема. Тогда она подняла руки, откинула прочь керамлитовое забрало и потянула носом чистый морозный воздух. Казалось странным, что теперь можно просто дышать, не думая о стремительно утекающих прочь минутах.

— Ну что, жива? — радостно осведомился Фрэд. — Добро пожаловать на борт.

— Что это за корабль? — спросила Алина, и собственный голос отчего-то показался ей чужим и незнакомым.

Улыбка внезапно сползла с лица Фрэда. Он взял девушку за руку и развернул лицом к внутренней двери.

— Читай, — сказал он.

Алина подняла глаза и над люком, ведущим во внутренние помещения корабля увидела большую, нанесенную черной краской надпись: «Леопард».

Между прошлым и будущим

Тишину рубки нарушил тонкий звук зуммера, сигнализирующий о выполнении очередного цикла загруженной в автопилот программы.

Майлс Хадсон считал показания с экрана, убрал руки с пульта и доложил:

— Коррекция завершена. Наклонение семьдесят три, апогей сто сорок шесть. «Леопард» на орбите.

— Принято, — из глубин командирского кресла произнес Эллингхаузер. — Сколько у нас времени до прохождения над Плешью?

— Чуть больше пятнадцати минут.

Хадсон незаметно для Эллингхаузера усмехнулся, уж очень ему нравилось название, придуманное командиром для крайне необычного района замерзшего спутника Урана. Ледовая Плешь... ну и фантазия! Хотя, если рассудить здраво, ничего другого придумать просто невозможно. Стоит лишь бросить взгляд на гладкую, словно отхваченную гигантским ножом, макушку крохотного планетоида. Плешь и есть... Правда, в процессе глубокого торможения детально рассмотреть рельеф северного полюса Оберона по понятными причинам не удалось. Понадобилась не запланированная никакими протоколами коррекция, чтобы