остановила воспроизведение. А потом осторожно тронула спутника за плечо.

— С ума сойти, — словно очнувшись, произнес Фрэд. Изо рта у него вырвалось белое морозное облачко и, на мгновение зависнув над пультом, растаяло без следа. — Ты понимаешь, что это означает?

Девушка отрицательно тряхнула роскошными волосами цвета слегка потускневшего золота.

— «Леопард» провалился на самое дно загадочной ямы, если, конечно, у нее вообще когда-либо имелось дно. А потом... Если я правильно понимаю, внизу его поджидала ловушка в виде портала, которая отправила несчастный рейдер прямиком в систему Регула. Где мы его, в конце концов, и обнаружили. А незадолго до того корабль пережил самый настоящий выверт, спровоцированный кратковременным запуском маршевых двигателей. Причем, куда мощнее нашего. Ты думаешь, в конце записи всего лишь сплошные помехи? Не-ет, просто-напросто видеотекторы попытались зафиксировать происходящее, но, похоже, их тоже не на шутку вывернуло...

Алина отошла от пульта и уселась в кресло, которое почти тридцать лет назад занимал Пауль Эллингхаузер.

— А экипаж? — спросила она. — Где капитан, пилот... Далтон, Гиббс, Эмери Паркс?.. Корабль все-таки уцелел, а значит и люди могли пережить катастрофу. Но мы никого не обнаружили. Почему?

Вопрос был абсолютно закономерен. Они действительно обшарили весь рейдер от рубки до кормовых ангаров со спецоборудованием, но никаких следов команды так и не нашли. И это представлялось воистину необъяснимым, потому что в остальном «Леопард» казался совершенно неповрежденным.

— Ответ на твой вопрос не так прост, — сказал он. — У меня нет ни малейшего сомнения в том, что экипаж покинул корабль. Однако не спрашивай, по какой причине. Все равно не отвечу.

— С чего ты взял? Вдруг они все-таки где-то здесь.

— Мы с тобой вместе осматривали шлюзовую камеру. Вспомни, сколько скафандров ты видела? И сколько пустых скаф-захватов?

— Ты хочешь сказать...

— Да. Они облачились в скафандры и вышли наружу.

— Но зачем? И почему не вернулись?

— Боюсь, этого мы никогда не узнаем. Как и то, почему они не воспользовались практически исправным кораблем, чтобы убраться отсюда. Хотя у меня и есть соображения по этому поводу. Впрочем, «Леопард» только на первый взгляд кажется неповрежденным. Реально же этого никто не проверял.

— Но вот же... — Алина в недоумении указала на погасший монитор. — Мы с тобой только что просматривали бортжурнал. И освещение работает, и вентиляция... а значит, энергия на борту есть.

Она вдруг запнулась и посмотрела на командира каким-то новым взглядом.

— Слушай... Если команда до сих пор не вернулась, то корабль теперь полностью в нашем распоряжении. Ведь правда? А значит, мы можем улететь отсюда и вернуться домой...

Фрэд испытал острое чувство сожаления. Безумно жаль, однако в очередной раз мечты о возвращении так и останутся мечтами.

— Не хочу тебя разочаровывать, — хмуро сообщил он, — но сейчас на борту включено аварийное питание. Заряд в батареях пока еще есть, однако, боюсь, мощности не хватит не только на экстренный запуск двигателей, но даже на то, чтобы включить главный экран. Не говоря уж о том, чтобы перезапустить компьютер. И потом... ты наверняка не подумала о том, что, взлетев отсюда, мы почти со стопроцентной гарантией окажемся в системе Регула, но уж никак не дома.

— Почему Регула? — оторопела Алина. — Ведь наш дурацкий темпор-объект находится на Марсе, разве нет?

Фрэд тяжело вздохнул.

— Сама же уверяла, что мы не на Марсе, — устало сказал он. — Вспомни небо, горы вокруг... Дерево, в конце-то концов. Выходит, теперь я должен тебя убеждать?

— Да нет, не нужно, — потухшим голосом произнесла Алина. — Я понимаю. Но так хотелось верить...

Фрэд опустил голову и до боли сжал кулаки. Ему тоже хотелось верить.

— Даже если предположить, что «Леопард» вернет нас домой, там нас не ждет ничего хорошего, — глухо сказал он.

— Почему?

— Вспомни Орден, магистра и известных тебе функционеров. А также то, что они с перепугу сделали с аэром. Думаешь, никто не способен повторить такое с явившимся из небытия «Леопардом»?

— Параноик, — заявила Алина. — Мне плевать на твои домыслы, я просто хочу вернуться.

«Думаешь, я не хочу, — подумал Фрэд. — Но, в отличие от тебя, приходится трезво оценивать шансы. Вне зависимости от наших желаний они близки к нулю.»

«Но ведь не точно ноль?» — возразил внезапно проснувшийся внутренний голос.

«Нет, не ноль. Но величина пренебрежимо малая, чтобы полагаться на нее в принятии решений.»

«Ну так действуй. Пока не попробуешь, не узнаешь.»

Фрэд с сомнением посматривал на Алину. Чувствовалось, что печальная судьба расстрелянного аэра ее уже не остановит. Девушка твердо решила вернуться домой и готова сделать для этого все возможное и невозможное.

— Ты можешь восстановить энергопитание? — после долгого молчания спросила она.

— Не знаю. Для этого нужно запустить стелларатор.

— Есть проблемы?

— Да. Если сверхпроводящие катушки повреждены, то мы рискуем в долю секунды превратиться в облако плазмы. Недаром Эллингхаузер так и не рискнул этого сделать.

Несколько мгновений Алина смотрела на командира, плотно сжав губы, а потом вдруг сказала:

— Запускай.

— Что? — не понял он.

— Я говорю, запускай свой стелларатор.

— Но как же... А если взрыв?

— Я уже говорила, что из всех видов смерти предпочитаю самый быстрый. Ты же сам понимаешь, что без энергии в конце концов произойдет то же самое, только медленно, ужасно медленно... Это не для меня.

«Если бы я был один, — подумал Фрэд, — то давно уже врубил бы этот чертов стелларатор, а там будь что будет. Но распоряжаться чужой жизнью... Впрочем, она в очередной раз права, рано или поздно все равно придется это сделать. Причем, лучше рано, потому что энергия из аварийных батарей неудержимо утекает. Уже сейчас нет никакой уверенности, что ее хватит на первоначальный запуск реактора.»

— Хорошо, — сказал он. — Я попробую.

Покинув удобное кресло, Фрэд подошел к инженерному пульту и склонился над ним, разглядывая тускло мерцающие панели. Именно отсюда когда-то давно Энтони Гиббс управлял подсистемами «Леопарда», в том числе его термоядерным сердцем. Теперь то же самое предстояло проделать новичку, никогда не предполагавшему занять ставшее вакантным место бортинженера.

Внезапно в памяти всплыл один из многочисленных полигонов, который много лет назад пришлось пройти молодому тогда сотруднику аналитического отдела МУКБОПа.

Согласно легенде предстояло освободить захваченный религиозными фанатиками пассажирский лайнер, следующий по маршруту «Луна — Аркад». Требований террористов он уже не помнил, да это, впрочем, не столь уж и важно. Как правило, разнообразием они не отличались. Главное в другом: на борту находилось более ста заложников, которых необходимо было вырвать из лап бандитов, не допустив абсолютно никаких потерь... Нет, не то... Главное все-таки не в этом, как бы странно это ни прозвучало. Разборки с