— У тебя уже есть Домен? — в голосе Сигурда прозвучало неподдельное удивление.

— И в знак нашей Крови я покажу тебе его врата, — осколок Единого указал на дальнюю стену Башни, где между двумя разбитыми ликами Братьев темнела вплавленная в лиор кристалл-сфера. — Иди за мной, танаан!

Внутри их ждала Эрин. Лед-кузнец медленно поднялась из позы пятого нара и пристально взглянула на землянина. Холодное выражение ее лица не изменилось, но глаза на мгновение вспыхнули Звездной Кровью.

— Так вот он каков, народ предтеч… — произнесла она, внимательно изучая Сигурда. — Приветствую тебя, Восходящий! Я лед-кузнец из Эргиаля.

— Мое имя Сигурд из Народа Земли. Я слышал об Эргиале, и у меня даже есть Предметы работы лед-кузнецов, но не думал, что… — землянин казался слегка удивленным. — Пламени Подобный, она пойдет с нами?

— Лед слышит, мы пойдем вместе, — улыбка Эрин была острее ножа. — Готовы ли ваши Порталы и Руны? Давайте закончим с этим до темноты.

Сигурд открыл Скрижаль, выбрасывая наружу серебряную Руну, и перед ними вспыхнул огненный овал Портала.

В его глубине просвечивали смутные очертания темных башен и пурпурных огней. Не оглядываясь, Белый Дьявол первым пересек незримую грань. Спустя мгновение справа от него появилась Эрин, а слева — Сигурд.

Они оказались на замкнутой, погруженной в сумерки площади странной звездообразной формы. Со всех сторон вздымались вверх отвесные антрацитово-черные стены, а небо над головой состояло из рваной пелены кружащихся теней. Белый Дьявол удовлетворенно прищурился — он никогда не бывал в Хартленде, но знал, что сердце Корпуса скрыто от любопытных глаз теневым искажением. Место же, где они находились, называлось Залом Призыва и было непременным атрибутом старых цитаделей Кел. Обычно оно тщательно охранялось, ибо сквозь врата могли прийти не только друзья, но и враги…

— Это рунные стражи, — произнес он, глядя на блуждающие по площади пятна фиолетового свечения. — Сигурд, приготовь Ключ.

Портал за спиной продолжал гореть, но ничего страшного — он вел в пустой и запечатанный Домен. А на них уже смотрели внимательные глаза скрытых стражей Корпуса — осколок Забытого знал и это, и потому повел Эрин и Сигурда к центру площади, где рисунок плит сливался в замысловатый символ. Других выходов из Зала Призыва не существовало — только Знак Переноса, что могли открыть лишь хозяева Хартленда.

Фиолетовый свет сгущался, приобретая человекообразную форму, когда они проходили мимо. Что-то вроде Меняющих Форму, но рунная энергия, скрепляющая их, была совсем иной природы. Эти существа были крайне опасны для всех, кроме служителей Корпуса, но Ключ, который землянин держал в поднятой руке, действовал: создания не атаковали пришельцев. Однако судьба незваных гостей была бы печальна — Зал Призыва патрулировало не менее десятка серебряных Существ, а при необходимости наверняка могло появиться гораздо больше. Белый Дьявол зорко осматривался и видел, что-то же самое делает Сигурд, но пока осколок Единого не наблюдал ничего, кроме ожидаемого.

Они подошли к центру, и землянин высоко поднял Ключ, демонстрируя его невидимым наблюдателям. Они с Белым Дьяволом коротко переглянулись, а затем осколок Единого подал голос:

— Стражи Хартленда! Мы пришли с миром, исполняя волю золотой эрды!

Когда тени шевельнулись, он увидел, где они были. Стражи ожили, принимая форму Восходящих, скинувших Плащи-Призраки. Двое безликих служителей: серебро и бронза, — а следом на Знаке Переноса появился и третий — эрд, экипированный как кел-воин. Взгляд Белого Дьявола мгновенно нащупал браслеты Призрачных Щитов, всевидящий обруч, панцирь с гравировкой Ночницы и клинок-расщепитель, направленный ему прямо в грудь. Похоже, Ноктис не жалели Предметов для своих дозорных. Открытое бледное лицо эрда выдавало полукровку.

— Говори, — приказал страж. Он не отрывал глаз от Ключа Оноры — но это не помешало мгновенно оценить их. — Кто вы? И чего ищете?

— Аммор вен'тар, ноктис весс, — звучно ответил Сигурд.

Древний код заставил стража замереть. Он склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то, а потом сделал жест, и служители синхронно отступили, вновь исчезая в тенях.

— Ты не ослышался, — добавил Белый Дьявол. — Мы принесли дары экзарху вашего Корпуса. Отведи нас к нему.

— Ноктис весс, — прошипел эрд. — О вас уже сообщено. Какие имена назвать?

— Сперва назови свое.

— Сегодня я — Тот-Кто-Хранит-Зал-Призыва, — в голосе стража послышалась скрытая насмешка.

— Тогда скажи своему авгуру, что в его дверь постучали Те-Кто-Рождены-Дважды, — без улыбки ответил осколок Единого. — И если ему дорого наследие Дракона, то лучше принять нас без промедлений.

— Вас проведут к экзарху, Восходящие, — буквально через несколько мгновений ответил эрд. — Следуйте за мной.

Он повел рукой, открывая Знак Переноса, и они вступили на его линии. И оказались в широкой крытой галерее, ведущей к исполинской восьмигранной башне, словно высеченной из матового черного стекла. Белый Дьявол видел, что она мгновенно притянула взгляд Сигурда. Когда-то Кел могущественных Домов возводили цитадели любой формы, воплощая в них дух своего рода, — и один из немногих уцелевших примеров этого величия сейчас возвышался перед ними.

На гранях древнего монолита мерцали золотые и пурпурные знаки. Остроконечная вершина башни терялась в теневом мареве, как и все, что находилось за ней. В прямоугольных прорезях, зияющих в стенах галереи через каждые десять шагов, виднелся октогональный рисунок исполинских стен, окружавших башню, и ведущие к ним переходы — словно спицы огромного колеса, по одной из которых они сейчас двигались. Мудрое и лаконичное плетение Народа Кел уродовали поздние сооружения, но крепость Корпуса все еще была могуча, а в ее глубине билось древнее сердце. Где-то там находились Предметы, питающие щиты и теневое завихрение, академия и тренировочные залы, где из грязи ковали бронзу и серебро, рунные лаборатории и хранилища дома Ноктис, полные сокровищ, как древних, так и добытых Корпусом со всего Единства.

Эрд-провожатый быстро шел впереди не оглядываясь, и, пользуясь случаем, Сигурд негромко спросил:

— Интересное место. Где оно находится?

— В одном из разрушенных серебряных октагонов, — ответил Белый Дьявол. — Никто уже не помнит, как он назывался. Хартленд скрыт тенями… это старое место.

Он бы мог добавить, что теневое искажение — великая небесная Руна, когда-то наложенная на твердыню Ноктис, была главной причиной того, что этот Дом пережил Раскол, Тьму и следующие потрясения. Отыскать Хартленд в обычном мире почти невозможно — и потому Портал землянина и вправду был улыбкой Незримого. Проникнуть в главное гнездо Корпуса не так-то просто, но Ключ золотой эрды отворил тайные врата.

О Ноктис же осколок Единого знал многое. Когда-то они поддержали Забытого и тем самым навсегда закрыли себе путь в Вечность. Но хитрости и скрытности хватило, чтобы избежать мести, а знаний и жестокости — чтобы создать орден