— Да Кощеев слуга. Вечно выискивает девиц покрасивше, хозяину все хочет жену найти. Да только обычные человеческие девицы не годятся в супруги бессмертному темному колдуну. Мрут быстро, если их вызволить не успевают. Вот его ворон и рыскает, выслеживает, вдруг чародейку или искусницу найти незамужнюю удастся. Нынче такие девицы товар штучный.

Марьян и Колобок попрощались с котом, дав ему на прощание монету. Кот взял ее в пасть и побежал покупать себе лакомства. Только хвост трубой.

А они пошли дальше опрашивать. Зная про Кощеева ворона, стало проще. Тут уже и поисковое заклинание легче сформировать, отыскать следы. И они нашли на улице тот пятачок, где обрывался след Яны, но остался мощный всплеск темной магии. Дальше отследить Марьян уже не мог.

Но сосредоточился и начал свою следопытскую деятельность Колобок.

Им пришлось вернуться в Мимоходом. Рассказать ей все. Избушка страшно рассердилась. Марьян всегда думал, что она безобидная, добрая курочка. Вернее, он стал так думать и называть ее курочкой, когда вернулся сюда и стал снова жить уже вместе с Яной. С ее легкой руки. Раньше Мими не демонстрировала ни свой нрав, ни свою разговорчивость. Дом и дом.

Так вот сейчас Мимоходом пришла в ярость, что у нее украли чародейку. От нее чуть ли не дым повалил, а эмоциональный фон стал напряженным.

— Тихо, тихо… — погладил Марьян стену. — Сейчас Коля встанет на след, поведет нас. Ты тоже настраивайся на вашу связь. Даже если Яна сейчас от тебя сокрыта заклинаниями, вы не перестаете быть симбионтами. Соберитесь, друзья. Сейчас мы найдем нашу Яну, придем и всем напинаем.

— Да! — рявкнул отважный Колобок.

— Курлых! — заявила Мимоходом и, судя по изменившемуся положению здания, одной лапой пнула воздух.

— Ну, начали!

Марьян гнал от себя тревожные мысли. Сейчас важнее было не допустить паники, направить мысли и чувства Мимоходом и Колобка в нужное русло.

А после они бежали. Колобок то выскакивал наружу и катился впереди, что-то вынюхивая лишь ему одному понятным чутьем и нюхом, то запрыгивал обратно на крыльцо. Мимоходом же мчалась то волшебными тропами, то по улицам и проселкам, через поля и леса, легко перескакивая с одного пласта реальности на другой. Иногда они петляли и пробегали мимо одних и тех же мест по нескольку раз, но потом снова брали след и опять мчались.

И наконец, уже глубокой ночью, Мимоходом затормозила. Колобок сразу же вернулся внутрь.

— Пришли. Тут наша Янка. Точно говорю. От меня никто не скроется!

— Где мы? — спросил Марьян, рассматривая место, куда они прибыли.

Черная пустая земля, ни травинки, ни куста. Чахлые деревца только вдали. А так — стандартная территория тьмы. Колдуны и темные маги обладают губительным для всего живого даром, их стихия убивает природу. Поэтому вокруг их жилищ, которые они строят вдали от людских поселений, всегда гиблые места.

Замок Кощея — не исключение. Черные каменные стены. Мощная ограда из почерневших от времени и копоти бревен. Ворота, видавшие не одну атаку.

Что ж, остается надеяться, что Яна не слишком пострадала от нахождения здесь. Прошло несколько часов, и скорее всего, похитивший ее с помощью тьмы ворон оглушил девушку. Но она молодая сильная чародейка. Должна отлежаться и прийти в себя. Скорее всего, у нее сильнейшая головная боль, возможны еще тошнота и дезориентация, как после опьянения.

Справится. Она симбионт Мими, и связь у них крепкая. Он верит, что Яна продержится еще некоторое время, пока они будут вытаскивать ее отсюда.

Чего он не ожидал, так это услышать голос Яны, прозвучавший после озвученного требования вернуть пленницу. После всех этих часов поисков. Бега на огромное расстояние. Волнений. Гнетущих мыслей. Он верил в лучшее, но готовился и к тому, что девушка, человек, совсем недавно ставший чародейкой, может не вынести пагубного воздействия тьмы. И хотя его заклинание по-прежнему сигнализировало ему, что Янка жива, все еще человек, а не нежить…

И тут в ответ на их требования выдать им похищенную девушку — ее голос:

— Мими, Коля, привет! Мы к вам сейчас выйдем. Марьян, я в порядке. Только кушать ужасно хочется. Ты нас с дедулей накормишь? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Что-то мясное и нажористое. И супчика! И морковочки твоей острой!

— Яна? — вкрадчиво спросил Марьян.

А дальше он не сдержался. Захохотал от души. Чего угодно ожидал, но не этого. Напряжение последних часов требовало выхода.

Замок Кощея Бессмертного был запущен и пуст. Никого живого, кроме его самого, юной пленницы и Марьяна.

Он шел, закрывшись щитами, активировав все возможные заклинания, готовый в любой момент атаковать и защищаться. Колобок и Мимоходом остались снаружи. Избушка рыла когтями землю и снова рвалась отпинать ворота.

А он нес много готовой еды в контейнерах, сложенных в большую сумку.

— Боже! Марьян! Спаситель ты наш! — с порога весело обратилась к нему Яна, стоило ему войти. — Мы с дедушкой Кощеем просто умираем с голоду.

— Яна, — кивнул он ей.

Бледная, даже загар не мог скрыть, как посерела ее кожа. Под глазами залегли тени, прическа растрепана. Глаза испуганные. Губы немного дрожат, но улыбается, словно ей весело, и беспечно чирикает.

Посторонний и не догадается, как она на самом деле напугана и как плохо себя чувствует. Но он изучил ее слишком хорошо, заметил все сразу.

А потом так же, не подавая вида, она накрывала на стол. Предлагала им сесть. Подкладывала колдуну еду в тарелку и рекламировала, как потрясающе готовит ее жених.

— Ну как? — лукаво улыбаясь, спросила, когда Кощей попробовал то, что она положила ему на тарелку — Я была права? Убедились?

— Да, Яна, ты не обманула. Твой жених готовит превосходно, — медленно кивнул колдун.

— Приятного аппетита! — Яна пододвинула к себе тарелку, обвела взглядом выставленные на стол контейнеры и попросила: — Марьян, поухаживай за мной? Я безумно хочу есть!

Напряжение витало в воздухе. И Кощей, и Марьян были оба настороже. Каждый готов был или к атаке, или к защите. Только девушка вела себя словно она в гостях и мило развлекает хозяина беседой.

А вот выглядела все хуже. И все чаще украдкой терла виски и лоб. Похоже, у нее сильно болела голова. Виду, правда, не подавала.

Древний темный колдун их отпустил.

Позднее, когда они получили разрешение уйти, Марьян подхватил чародейку под локоть, давая ей опору, и медленно повел к выходу.

— Яна, — окликнул ее