вокруг замерли. Кажется даже лёгкий ветерок, что гулял то тут, то там, насторожённо остановился.

Моих ушей достиг тихий металлический цокот десяток тонких лапок и через мгновение на свет из капсулы выползла пугающая хрень, отдалённо похожая на смесь скорпиона с многоножкой, вся покрытая тёмно–зелёным маслянистым гелем. У меня глаза полезли на лоб от удивления, когда гигант, вместо того чтобы бежать с криком ужаса от этого существа куда глаза глядят, покорно открыл свой рот и замер.

Существо перёд ним задумчиво подвигало длинными усиками, словно настоящее насекомое, а затем, наткнувшись одним из них на открытый рот уродца, вдруг молниеносно запрыгнула ему туда внутрь!

Первое время гигант честно держался. Он замер в преклонной позе перёд шаманом и ничто в нём не выдавало того, что он только что проглотил «сколопендру» размером с банан. Но затем его тело пробила судорога, и он повалился на землю, страшно извиваясь и громко крича. Его сородичи не мешкали, и, быстро подхватив извивающееся тело их соплеменника, понесли его куда–то прочь с площади.

Шаман же вслед гиганту начал ритмично ухать.

— Ух! Ух! Ух!

Его радостно поддержала толпа вокруг. Земля задрожала, когда всё они в такт ритма ещё и начали отплясывать на месте. А затем всё вдруг так же резко прекратилось, как и началось. Шаман махнул повелительно рукой, и всё угомонились. В сопровождении своей свиты он вошёл в толпу и быстро растворился в ней. Остальные существа тоже стали неспешно покидать площадь. Судя по всему, я только что стал свидетелем какого–то ритуала или праздника… Вот только я пока затруднялся понять, что всё это значило в общем, и, в частности, для меня.

* * *

Следующие несколько часов были откровенным мучением. Я невероятно сильно хотел пить, на фоне этого желания, чувство голода куда–то исчезло, видимо даже не решаясь вступать в соревнование за первенство в хотелках. Моё тело ныло, ссадины зудели. Спина и, в частности, поясница уже давно попрощались со своим здоровьем. Мысль о том, что так я и встречу свою смерть всё чаще и чаще меня навещала. Я хотел бы плакать от жалости к себе, но, увы, влаги для слёз в моём теле больше не было…

Когда интенсивность света от неизвестной мне звёзды стала напоминать полдень, на площади передо мной началось оживление. Снова кто–то был вызван для уборки аккуратно выложенного камня. А когда с этим закончили, в центр площади вынесли здоровенный котёл чёрного цвета на четырёх ножках. Я обречённо взвыл, когда увидел его и существа, что принесли котёл, услышали это. Они обернулись ко мне и глумливо зарычали, явно демонстрируя своё призрение. Они пялились на меня, скалились и что–то обсуждали на своём ублюдском языке, когда остальные подкладывали под котёл топливо в виде сухого дерева. Затем постепенно разгорелся огонь, моего носа коснулся запах дыма. Я уткнулся лицом в металлический пол моей клетки и едва слышно скулил от поглотившего меня с головой первобытного ужаса, вздрагивая каждый раз, когда слышал, как в котёл заливают воду. Глубоко в душе я был противен сам себе. Я понимал, что настоящий мужчина должен перёд лицом смерти вести себя иначе, как–то не так… Но кто из этих настоящих мужчин умирал так, как было суждено сегодня умереть мне? Единственно на что мне хватало самообладания это на то, чтобы надеяться, что прежде, чём меня бросят в кипящую воду, меня хотя бы убьют.

Затем раздался звук неспешных шагов, приближающихся ко мне. Мою клетку слегка приподняли, прозвучал очередной ненавистный мне рык и прутья решётки передо мной вдруг исчезли. Не успел я удивиться этому, как меня безжалостно подхватили под руки двое уродцев, отпихнули ногой клетку в сторону и понесли куда–то вглубь настила, чтобы через секунду бросить на огромный деревянный стол. Я спинной ощутил мерзкую влагу поверхности, она была немного липкой… носа коснулся лёгкий запах гниения.

— Пожалуйста, молю вас, не надо! — Прохрипел я невнятно из–за пересохшего горла. — Пожалуйста…

Но моим мучителям было плевать. Один из них схватил меня за живот и сильно прижал к столу, а второй оторвал мою руку от груди (моё отчаянное сопротивление ему таким не показалось) и, вытянув, тоже прижал к столу. Во второй его лапе на солнце блеснул металлом здоровенный тесак и я онемел от сковавшего меня ужаса, прекрасно понимая, что сейчас произойдёт. И в тот же миг это произошло.

Огромный тесак воткнулся в поверхность стола, даже не заметив на своём пути преграды в виде моей руки, и я отчаянно закричал от пронзившей тело боли. Я взглянул на руку воспалёнными глазами и с ужасом увидел, что мясник отсёк её по локоть. Обезображенная культя истекала кровью, а существо в этот момент явно издеваясь надо мной, помахало мне моим предплечьем и, подставив свою мерзкую пасть под стекающую с обрубка кровь, жадно начало её глотать. Но, кажется, что–то пошло не так…

Весь задор ублюдка куда–то исчез, когда он попробовал на вкус мою кровь. Вместо того чтобы выпить её всю, он вдруг страшно зарычал и выплюнул всё на покрытый соломой пол. Между двумя существами начался разъярённый диалог. Моё отсечённое предплечье полетело куда–то вглубь помещения, а я не понимал, что происходит, продолжая безучастно и в полубреду разглядывать потолок надо мной.

Внезапно кто–то с силой схватил меня за ногу и потянул со стола на пол. Удара я почти не почувствовал из–за сильного шока, в котором перебывал. Меня вытянули из–под навеса под ослепительное солнце и стали ощупывать. Всего. С головы до ног. Грубые толстые пальцы особо не заботились о моей комфорте, но мне было плевать на это. Я молчал и отстранённо терпел это, уже распрощавшись со своей жизнью. Но вдруг экзекуция прекратилась. Одно из существ взяло мою правую ногу и подтянуло поближе к себе, к чему–то принюхиваясь. Я безразлично посмотрел на то, что оно там делает и сразу же заметил странный синяк возле лодыжки, от которого по коже тянулись посиневшие капилляры и вены, сильно напоминающие мне узор паучьей паутины.

«Чёрная субстанция!», — внезапно осенило меня. Она ужалила именно туда. «Так вот в чём дело, да?», — мысленно хмыкнул я. « Я стал вдруг невкусный, да? Надеюсь, тот урод, что попробовал мою кровь тоже сдохнет!»

За этими размышлениеми я и не заметил, что существ надо мной значительно прибавилось, и среди них оказался даже сам шаман. Я его быстро узнал по попугайским цветам, что он носил. Шаман с умным видом осмотрел