место укуса, затем брезгливо отпустил мою ногу и поспешил протереть руки чём–то влажным. Он рыкнул что–то кому–то вне поля моего зрения и замолчал, одновременно с интересом и отвращением, изучая моё лицо. Но, не заставляя высокое начальство долго ждать, кто–то из уродцев быстро вернулся к нам. Шаман кивнул и в тот же миг моего предплечья коснулось что–то невероятно горячее. Раздался звук горящей плоти и треск плавления жира, моего носа коснулся ядовитый запах чёрного дыма и меня чуть было не вывернуло на изнанку. Я даже не успел закричать от боли, когда вдруг всё закончилось, и раскалённый предмет убрали. Двое существ взяли меня под подмышки и рывком поставили на ноги, но от такой быстрой смены положения впервые за сутки, голова моя закружилась, и я поспешил потерять сознание.

Но пробыть в спасительном «ничто» мне долго не позволили. В себя я пришёл уже после первой же оплеухи, что мне отвесили от всей души, да так сильно, что кажется даже мозг в черепной коробке зашевелился. Меня вновь рывком поставили на ноги и небрежно толкнули в спину. Сделав несколько шагов, я не удержался и свалился на землю как куль с дерьмом, подняв в воздух облачко пыли.

Сзади раздались издевательские уханья и рыки. Я с трудом обернулся и увидел натуральный частокол из толстых стволов деревьев, что возвышался надо мной, наверное, метров на десять. Ворота были открыты. В них стояло трое всём сердцем ненавистных мне существ, и они целились в меня из своих винтовок. Я не мог поверить в происходящее… Что это значит? Всего пять минут назад меня хотели заживо разделать и сварить в котле как какую–то курицу. А сейчас, угрожая оружием, выгоняли из своего посёлка?

Я попытался подняться на ноги, но с дуру решил опереться на правую руку и, не нащупав опоры, уткнулся обрубком культи в землю от чего сознание прошибла дикая боль и я страшно закричал. Чём вызывал только новую волну смеха и издевательского рыка позади себя. Но, стоило признать, эта вспышка боли слегка привела меня в чувство. Жадно отдышавшись уткнувшимся носом в землю, я снова предпринял попытку подняться на ноги и у меня получилось! Но не успел я этому обрадоваться, как раздался вдруг громкий щелчок выстрела и у меня над ухом что–то прожужжало. Я с ужасом посмотрел на троих уродцев позади себя и понял, что это они по мне выстрелили! Один из них что–то громко рыкнул мне и поднял свою винтовку, нацелив её ствол мне в грудь. Ну что ж… Даже незнающий языка поймёт, что ему пытались сказать.

Кивнув своим мучителям, я развернулся на месте и как мог, быстро заковылял прочь, каждое мгновение, представляя, как услышу звук очередного выстрела и как пуля вонзиться мне в спину. Поселение существ было на пригорке, вокруг были бескрайние поля и где–то вдалеке чернела полоса густого леса, из которого, судя по всему, меня и принесли. По левую руку изгибались холмы с той высокой светящейся травой, а по правую в низине среди зелёных лугов виднелась небольшая рощица. Я поспешил повернуть направо, чтобы таким образом максимально быстро скрыться за перепадами высоты. Мельком взглянув на свою культю, убедился, что она не кровоточит и, стараясь не споткнуться об покрывшуюся сухой коркой землю, побежал вперёд.

Хватило меня от силы минуты на три. Уже после первой я перестал бежать, а после третей начал задыхаться уже только от того, что шёл. И тем не менее, я добился того, чего хотел. Поселение с его высоким частоколом и страшными существами скрылось за холмом. Теперь можно не бояться, что мне выстрелят в спину, разве что только это не была фора для будущей охоты… Но честно сказать, мне было плевать, даже будь это так. Мне нужно было прилечь и отдохнуть. И вон та зелёная полянка с очень мягкой на вид травой как нельзя кстати для этого подходила. Глядишь меня даже и не заметят в ней.

Мне оставался всего шаг до вожделенной зоны отдыха, как вдруг я наткнулся на какую–то невидимую преграду. Больно ударившись пахом обо что–то, я словно попрыгунчик отпружинил назад, сделав пару неуверенных шагов, и остановился, поражённо замерев.

— Что за… — попытался я удивиться вслух, но не успел.

То, на что я натолкнулся, вдруг покрылось рябью изменения и у меня на глазах из неоткуда сперва проступили очертания огромного существа с восьмью, словно у кузнечика сложёнными лапками, и массивным, размером с автобус телом, а затем оно появилось передо мной целиком. Во всей своей, так сказать, красе.

Бояться у меня уже не было сил. Я просто тупо смотрел на возникшую передо мной преграду, а преграда смотрела на меня. «Стоп, это же машина…», — дошло до меня вдруг, когда я разглядел под бронированной дугой тёмного цвета хаки (как и всё остальное его тело) целый кластер из нескольких линз и объективов.

Одна из двух сомкнутых до этого клешнёй под толстой бронёй вдруг быстро разогнулась и меня за шею крепко схватили развитые манипуляторы. Дышать всё ещё было можно, но с трудом. Я при этом даже не пикнул и более того, даже не думал сопротивляться. А какой смысл? Меня почти аккуратно подтянули поближе к своим камерам и по глазам вдруг больно ударил яркий свет, который прошёлся по мне от макушки до кончиков пальцев на ногах, отдельно задержавшись на лбу.

Закончив со сканированием (а это было оно, я был в этом уверен), машина какое–то время думала и затем вдруг отпустила меня. Освобождённый я на несколько шагов отошёл назад, а механический гигант бесшумно повернулся ко мне боком и снова покрылся рябью невидимой трансформации. Уже перёд самим окончательным исчезновением мне показалось, что он медленно крался к поселению тех существ. Что ж… что бы или кто бы это ни был, но в гости по дружбе в состоянии невидимости явно не ходят. Мысль об этом заставила меня улыбнуться. Впервые за долгое время. Во мне даже появилось немного сил. И, глянув на ту небольшую рощицу внизу лугов, я решил всё же продолжить свой путь. Отдохну в тени деревьев…

* * *

Всё же, каким бы развитым не считал себя человек, он всегда и везде оставался животным. Разница и отличие от остальных животных была лишь в небольшом налёте социума, который если необходимо исчезает так же быстро, как и представление о морали. К чему это я? Да к тому, что идти в сторону небольшой