переспросила девушка с явным любопытством, глядя то на меня, то на горгону. — Но почему именно «Опустошитель»?

— Ранкар Тёмный Экзекутор. Он убивает таким образом… — припечатала нещадно дочь Данакта с садисткой ухмылкой, — … что от его противников остаётся пустота в виде праха и пепла. Не так ли, мой вассал?

— Именно так, моя юная госпожа, — учтиво склонил я голову перед голубокровной с каменным выражением на лице.

Я ожидал разного, но реакция пигалицы не только удивила, но и позабавила.

— Ранкар Хаззак, когда-нибудь я обязательно должна увидеть, как ты избавляешься от своих врагов. А еще я хочу путешествовать по великим и доминирующим твердыням подобно сестрице Сиане…

Складывалось впечатление, что девчонка решила перечислить мне все свои «хотелки».

— Боюсь, ты вряд ли когда-нибудь увидишь подобное, Анна! — раздался громкий голос откуда-то сзади. — Этот отброс никогда и никого больше не убьёт. Ведь сам вскоре сдохнет! Надеюсь, ты еще не забыл меня, грязный вор?

В тишину погрузились теперь не ближайшие три метра окружения, а добрая четверть малого тронного зала. Причем на голос обернулся не только я, горлодёром заинтересовалось большинство присутствующих. Включая отчего-то посмурневших иномирцев. Валери и Габриэль быстро переглянулись со своим спутником, но я весьма быстро перестал наблюдать за их реакцией, потому как к нашей небольшой компании начали стекаться практически со всего огромного помещения. Не у дел остались лишь выходцы Восточного пантеона.

— Эйдер… Эйдер… — развеселилась с холодной усмешкой горгона. — Кто бы мог подумать. Оскорбляя моего вассала, ты оскорбляешь весь Ксант. Тебе неведом страх? Или ты забыл своё место?

Представитель дома Красного Дракона находился в компании ухмыляющегося Гаерона Урелей, а сложив два и два, всё встало на свои места. Понял это не только я, но и Кайса. И судя по довольной физиономии Бальтазара, которая мелькала неподалёку, он нечто такое и предполагал, а может этот фарс оказался чьим-то спланированным действием. Неужели, Бальтазар, Урелеи и Красный Дракон каким-то образом спелись?

— Как тебе новый пёсик, Кайса? — осклабился презрительно дракон, глядя на горгону и кивая на меня. — Удовлетворена им?

— Побольше уважения, Эйдер! — недовольно изрёк Леандр, который вырос будто из-под земли. — Не забывай где находишься!

— Неважно, где я нахожусь, Иан, — с холодком выпалил бывший ухажёр Кайсы, медленно стягивая с руки бордовую перчатку и швыряя её прямиком в меня. — С этим грязным вором у нас давние счёты. В прошлом я пожалел его, но теперь пришло время для расплаты.

Почти беззвучно перчатка ударилась о мою грудь и с каким-то жалобным видом упала к ногам. Пару секунд я со спокойным видом наблюдал за идиотской сценой в полнейшей тишине тронного зала, а затем у всех на виду с демонстративным видом нагнулся, подобрал перчатку и протянул атрибут вызова обратно Эйдеру.

Надо ли мне это? Если честно, то не очень. Проблем у меня и без этого дурака выше хвалёных Небес.

— Держи, чешуйчатый, твоё вроде бы, — сухо пробормотал я, глядя на обескураженного Эйдера. — Не роняй больше. А то споткнётся еще кто-нибудь, да расшибёт себе лоб. Перчатки еще ладно, ты штаны главное не потеряй.

Несколько мгновений царило гробовое молчание, но затем в одночасье раздался веселый смех Сианы и удовлетворённый хохот Кайсы, а через секунду веселый настрой подхватила часть зала.

— ИЗДЕВАЕШЬСЯ НАД ПРЕДСТАВИТЕЛЕМ ДОМА КРАСНОГО ДРАКОНА⁈ — рассвирепел парень, а за его спиной появились ещё два выходца из его дома. — ЭТО ВЫЗОВ НА ПОЕДИНОК ЧЕСТИ!

Надо же. Этого идиота использовали, а он и не знает. Неужели Кудрявый никак не успокоится? Да и Бальтазар довольно скалиться. Неужто всё это время пока они беседовали, Гаерон науськивали дракон именно для такого? Честолюбивый придурок!

— Я бывший смертник, а не идиот, — выдохнул спокойно я, оглядываясь вялым взором по сторонам и медленно отворачиваясь прочь, делая вид, что ухожу под руку с Сианой. — Если хочешь пролить кровь, то порежь палец и расслабься. У нас ожидаются спарринги, а не резня. Не так ли, Леандр?

— Именно! — невозмутимо согласился демонопоклонник.

Смех в зале стал более явным, но в отместку Эйдер лишь пренебрежительно усмехнулся.

— С каких пор великий дом Иан боится проливать кровь? — насмешливо улыбнулся дракон, глядя на нахмурившихся отпрысков Пепельного Короля. — А ты, — бросил он мне, — не только грязный похититель, но и трус?

— Не переходи черту, Эйдер, — угрожающе прошипел Мелькор, но того взглядом быстро остановил Леандр, который покосился сразу же на меня.

Трус? Меня называли кем угодно, но трусом никогда! Ладно, ящерица-переросток, ты сам напросился!

В груди от прозвучавшего оскорбления будто забурлило пламя и взбунтовался лёд, и я под напором гнева и раздражения, медленно повернулся к Леандру.

— Перед спаррингами мы можем провести поединок?

Смех прекратился. Тишина в зале стала настолько удушающей, что упади сейчас монета и её звук покажется оглушительным набатом. Кайса скрытно усмехалась, Сиана предвкушала знатное веселье, а второй сын Леонела размышлял над прозвучавшим вопросом.

— Если никто не против, то я устрою вам поединок, — согласился демонопоклонник. — Спарринги начнутся послезавтра.

В ответ я лишь благодарно тому кивнул и мягко выпутавшись их хитросплетения рук Сианы, почти вплотную подошел к довольному Эйдеру.

— Если выходец дома Красного Дракон так неистово хочет лишиться головы, то я окажу ему такую услугу, — а после я с холодной усмешкой посмотрел на дочь Леонела, которая с растущим изумлением наблюдала за противостоянием. — Вы хотели увидеть, почему меня прозвали Опустошителем Мергары?

Девчонка замешкалась всего на миг, но следом утвердительно кивнула со странным блеском в глазах. Причем странно блестели глаза не только у голубокровной, но и практически у всех иномирцев, которые наблюдали за развернувшейся сценой.

— В таком случае, Анна, я продемонстрирую вам всё воочию…

* * *

Аххеский пантеон.

Ианмит. Твердыня дома Иан.

Крепость между мирами.

Пространственные врата.

Утро следующего дня…

Внутренний двор крепости находился в гробовой тишине и разделился на два равных лагеря. Количество разумных и с той, и с другой стороны насчитывало по тридцать-сорок разумных. По левой стороне от врат находилась иномирная делегация во главе с эмиссарами Земли, а по правой, главы Великих домов во главе с храмовниками, Созвездиями и отмеченными оберегами.

До прибытия хранителя Земли оставались считанные мгновения. Сиана то и дело переглядывалась с Хаймоном и периодически прислушивалась к любым звукам из твердыни.

Секунда…

Вторая…

Третья…

Ожидание