случайности, во время заварушки конь не пострадал. Бандитам очень быстро стало не до него, да и сам бой длился всего несколько минут. Крепость пала удивительно быстро.

Отъехав метров на пятьдесят я повернулся назад и осмотрел укрепления. Интересно, а сколько наша шайка смогла бы удерживать этот форпост? Думаю, прилично. По крайней мере, наш Вагенбург против сил Алерайцев продержался достаточно долго и они потеряли немало людей и коней, прежде чем смогли пробиться внутрь. Впрочем, это ли меня сейчас беспокоило?

Отряд неспешно полз прочь от разорённой крепости. Нагруженные до предела телеги еле волочились по размоченной лесной дороги, то и дело увязая в грязи. Люди были навеселе. Для всех, кроме четверых наших братьев, день выдался на редкость удачным. И обещал закончится не менее удачным и приятным продолжением.

На границе леса я невольно обернулся. Покинутая крепость провожала нас непривычной, тяжелой тишиной. Ещё с утра, когда мы только приехали, тут вовсю кипела жизнь. Копался ров, корчевались пни, укреплялись стены и сновали люди. Рукоятка заступа всё ещё торчала между корней старого, но не сдавшегося великана. Рядом с ней валялись несколько изрубленных тел. Ещё утром с вышек на нас во все глаза смотрели дозорные. Теперь же лишь отрубленные и нанизанные на частокол головы бандитов провожали нас ничего не выражающими, помутневшими взглядами. Тишину нарушало лишь карканье вездесущего воронья. Всё больше птиц спускалось вниз, полакомиться свежей падалью.

Внезапно с западной стороны леса промчалась тень. Крупными прыжками она подбежала прямо к частоколу и принялась карабкаться вверх, цепляясь острыми когтями за выщерблины в брёвнах. За ней последовала вторая. Третья. Четвёртая. Пятая. Трупоеды наконец дождались момента, когда мы покинем крепость и рванули вперёд, на запах свежей крови. Что ж, похоже не у одних нас сегодня намечается пир.

Глава 20

«Приговор»

До города караван дополз уже ночью. Но жители там и не думали спать. У ворот, у которых начиналась дорога, ведущая на хутор, стоял отряд стражи. Человек двадцать в полной выкладке и с копьями наперевес. На трёх из них я даже заметил простенькие кольчуги, накинутые поверх стёганок. Горожане, похоже, ждали неприятностей со стороны банды.

Заметив нас, они пришли в замешательство. Командовавший ими капитан — старый, пузатый мужик, в кустистых усах которого уже начала пробиваться седина, тоже, похоже не знал, что делать. Поначалу он выстроил своих людей так, чтобы перегородить нам дорогу. Затем отправил парочку стрелков на надвратные башни. Но после, видимо осознав, что попытка сопротивления обернётся лишь смертью для всех его подчинённых, махнул рукой и копейщики расступились в стороны, пропуская нас внутрь. Правильное решение.

Парни, шедшие следом за моим конём загоготали. Их знатно повеселила попытка горожан выглядеть грозно. И ребят можно было понять. Если этих горе-вояк бандиты Когтя раком поставили, то у нас и вовсе уйдет не больше десяти минут, чтобы от «Нового Гронесбурга» камня на камне не оставить.

Я невольно улыбнулся. Вернее сказать — хищно оскалился. Увидев это с десяток городских стражников попятились назад и упёрлись спиной в частокол, выставив перед собой копья. Но их командир, надо отдать ему должное, не сдрейфил. Вместо этого он подошёл к моему коню и коротко поинтересовался.

— С какими вестями?

— Долгая и мучительная смерть Когтя это плохая или хорошая весть? — ухмыльнулся я.

— Ублюдок мёртв? — в голосе командира стражи послышалось недоверие.

— Вот тебе моё слово, — пожал плечами я, — Голову его мы тоже привезли, но доставать её сейчас неохота. Покажем на вашей главной площади.

— Значит хорошие, — кивнул командир стражи.

— Губернатор уже утёк?

— Нет, — мужик покачал головой, — Очень хотел, да мы не дали. Больно подозрительно он начал себя вести, после того, как вы, значица, с Когтем пошли разбираться. Нервничать начал, заторопился куда-то. Мы решили, пущай побудет тут, до вашего возвращения.

— Это вы очень правильно решили, — хмыкнул я, — Ему придётся многое вам объяснить. И… Не уверен, что после этого вы захотите оставить его в живых.

— Пущай объясняет, — командир стражи разгладил усы и поудобнее перехватил своё копьё, — Тут много кому, значица, пользительно будет послушать. Глядишь, получиться забить в их головы парочку умных мыслей. На будущее.

— На будущее, вам надо бы собрать ополчение не хуже этой самой банды Когтя, а ещё — нанять какой-нибудь отряд для защиты поселения, — я легонько тронул пятками Гневко и медленным шагом направился в сторону главной городской площади. Командир стражи махнул рукой своим и поравнялся рядом с моим конём. Некоторое время мы шли молча.

— Так енто… — мужик на мгновение замялся, затем как-то искоса посмотрел на меня, — Может мы вас и наймем? С Когтем то вы вона как здорово управились. Одним днём. Раз и готово. Деньгой то не обидим, можете не переживать. Она у нас… — капитан стражи ухмыльнулся в усы, — Водится.

Я легонько дёрнул Гневко за поводья, чтоб тот шел помедленнее. Затем покачал головой.

— Даже так, мы вам не по карману. А кроме того, у нас уже есть заказ который нужно выполнить. Так что справляйтесь ка, вы ребята сами. И поскорее доделывайте уже свой частокол, а то по воющим степям скачут парни намного круче бандитов Когтя. Да что уж там, круче нас.

— От таких, пожалуй что и частокол не поможет, — с сомнением в голосе бросил стражник.

Мимо нас неторопливо проплывали дома, провожая отряд чёрными глазницами безжизненных окон. Большинство ставен были крепко заперты, однако в тех, что остались открытыми света тоже не наблюдалось. Похоже, на главной площади собрался весь город. Ну, или, по крайней мере те горожане, что посмелее.

Я поднял руку, давая отряду приказ остановиться. Затем повернул коня и бросил.

— Бернард, пусть ребята отпустят заложников. И проследи, чтобы каждому из них вручили по бронзовой монете. За беспокойство.

— Не слишком ли щедро? — сержант смерил меня испытующим взглядом. В ответ я лишь пожал плечами.

— Мы сегодня взяли очень богатую добычу. Можем себе позволить.

Бернард покачал головой, мрачно ухмыльнулся но спорить не стал. Эту ухмылку я знал очень хорошо. Похоже сегодня вечером меня ждёт очередная лекция на тему того, какой я долбоёб, и как на самом деле надо было поступить. Впрочем, на этот раз у меня было чем парировать. Эти деньги — не просто раздача компенсации за неудобство и риски. Это инструмент преследующий