иду с вами, – она вскинула подбородок. – Ты что, думал, я отпущу пациента в горы без целителя? У тебя хоть и есть навыки, но этого крайне мало для неотложной помощи!

– Тогда собирайся. Выходим на рассвете.

Лиза исчезла в санатории, в своём кабинете. Я слышал, как зазвенели склянки, захлопали дверцы шкафов.

Архип перехватил меня во дворе.

– Всеволод Сергеевич, вы куда это на ночь глядя? – в его голосе звучала нескрываемая тревога.

– В горы. Вернусь завтра к вечеру. Ты остаёшься за старшего. Степану скажи: гостевые комнаты санатория держать в готовности. Если кто-нибудь приедет – принять, напоить чаем, извиниться от моего имени. Я скоро буду.

– «Если кто-нибудь приедет», – Архип покачал головой. – Всеволод Сергеевич, у нас тут и без гостей зоопарк. Куда катится этот мир?

– Справишься, Архип.

– Справлюсь, – буркнул он. – Куда ж я денусь теперь!

Самарин воспринял новость о походе с неожиданным энтузиазмом. Он по-прежнему был убеждён, что здоров, а путешествие в горы расценил как приятную прогулку.

– Горы? Превосходно! – он даже попытался встать, но тут же закашлялся. Хрип из его лёгких заполнил комнату. – Свежий воздух – то, что нужно для полного восстановления. Вы очень любезны, барон.

Я переглянулся с Лизой. Она едва заметно покачала головой – мол, иллюзия крепчает. Это плохой знак.

– Дмитрий Иванович, – я присел рядом с его кроватью. – Я должен быть с вами честен. Лечение ещё не закончено. То, что вы чувствуете себя хорошо – это… побочный эффект болезни, а не выздоровление. Нам нужно добраться до места, где я смогу вас вылечить по-настоящему. Дорога будет тяжёлой.

Самарин перестал улыбаться. В его глазах мелькнула тень прежнего, реального человека, который помнил боль и знал, что чудес не бывает.

– Вы хотите сказать, что мне на самом деле хуже? – тихо спросил он.

– Да, – я не стал скрывать правду.

Самарин посмотрел на свои руки, но кажется, ничего “такого” там не нашёл.

– Тогда идём, – сказал он просто. – Чем скорее, тем лучше. Если вы правы, то мне станет только лучше. А если нет – прогулка ещё никогда не делала хуже для здоровья.

Это был первый момент, когда я увидел в нём сильного духом человека. Паразит кормил его иллюзиями, но где-то глубоко внутри Самарин знал правду.

На рассвете отряд был собран. Ярослав, Ярина, Слава, Виктор, Лиза, Самарин и я. Семеро – против дикого леса, горного источника и тикающих часов.

Ярослав стоял впереди, босиком. Здесь, среди деревьев, он переставал быть неловким, опасным чужаком, каким был в моём поместье. Здесь он был дома.

– Дорогу чувствую, – сказал он, когда я объяснил маршрут. – Земля. Помнит. Покажет.

– Через пятый регион, – уточнил я. – Там очень опасно.

– Знаю. Там злые корни. Но я пройду.

Самарин смотрел на Ярослава с нескрываемым удивлением. Вертикальные зрачки, смуглая кожа, узор чешуи на руках – для обычного чиновника это было, мягко говоря, необычное зрелище.

– Это ваш проводник? – осторожно спросил он меня.

– Это мой подопечный, – ответил я. – Доверьтесь ему, Дмитрий Иванович. В лесу он разбирается больше любого из нас.

Первые часы мы шли по знакомой территории. Мох подсвечивал тропу, лес приветливо шелестел.

Самарин шёл медленно, но держался. Лиза шагала рядом с ним, следила за каждым вздохом. Периодически заставляла его пить отвар из фляги – горький, если судить по его гримасам.

– Елизавета, это обязательно? – Самарин скривился после очередного глотка. – Каждый час?

– Каждые сорок минут, – невозмутимо поправила Лиза. – И не кривитесь. Это единственное, что не даёт вашему паразиту окончательно вас убить.

– Моему чему? – Самарин побледнел.

– Паразиту, – повторила Лиза. – Магическое существо, которое живёт в ваших лёгких и питается вашей жизненной энергией. Вы ведь хотели честности, Дмитрий Иванович?

– Хотел, – он сглотнул. – Но, пожалуй, мог бы обойтись без таких подробностей.

– Подробности спасают жизнь. Пейте отвар.

Самарин выпил уже без возражений.

На границе четвёртого и пятого регионов всё изменилось. Мох оборвался. Деревья стали другими – старше, чернее, с ветвями, переплетёнными так плотно, что солнце исчезло. Воздух загустел.

– Ну и местечко, – Слава оглядывался. – Барин, я тут раньше не бывал.

– Пятый. Регион, – Ярослав остановился. – Старый. Злой. Не любит чужих.

– Мы не чужие, – сказал я. – Это моя земля, не стоит об этом забывать.

– Нет, – Ярослав покачал головой. – Здесь. Не твоя. Ничья. Пока.

Он пошёл вперёд. Земля под его ногами мягчала, формируя тропу. Но стоило кому-то из нас наступить на то же место – почва каменела, корни выпирали. Лес пропускал Ярослава, а остальных терпел с трудом.

Самарину стало хуже. Он побледнел, дыхание участилось, хрипы стали громче. Лиза подхватила его под руку, влила в него ещё порцию отвара. Охотники тоже помогли поддержать.

– Держитесь, Дмитрий Иванович, – она говорила ровно, без тревоги в голосе. Но я видел, как побелели её пальцы на его предплечье. – Нам осталось немного.

– Я в порядке, – прохрипел Самарин. И тут же споткнулся. Слава подхватил его с другой стороны.

– Обопрись на меня, – коротко бросил охотник. – И не болтай. Дыши ровнее.

Самарин кивнул. Он больше не улыбался. Иллюзия здоровья трещала по швам – дикий лес, тяжёлая дорога и отвары Лизы делали своё. Паразит терял контроль над его сознанием. Самарин начинал действительно понимать, насколько он болен на самом деле.

Через два часа пути по пятому региону нам преградили дорогу. Низкие, быстрые тени метнулись между деревьями – аномальные твари, порождения дикой земли.

– К бою! – скомандовал я. – Слава, Виктор – огонь! Ярина, прикрывай Самарина!

Ярина мгновенно встала перед чиновником, выставив вперёд свой единственный уцелевший чемодан. Тот распахнул железную пасть и зарычал – низко, утробно, от чего Самарин отшатнулся.

– Не бойтесь, – Ярина ухмыльнулась, не оборачиваясь. – Он кусает только тех, кого я не люблю!

Грянули выстрелы. Слава и Виктор работали слаженно – каждая пуля с особым порохом, в который примешаны специальные травы, находила цель. Но тварей было много, и они лезли отовсюду.

Ярослав не стал ждать команды. Он молча опустился на одно колено, прижал ладони к земле, и почва разверзлась. Три твари провалились вниз, земля захлопнулась над ними беззвучно, как пасть.

–