склизкое и холодное растекается по спине и голове. Блин! Эта громила кинула в меня комом грязи!

Кажется, я свезла колено и расцарапала ладони. Грязная и местами окровавленная, я вскочила на ноги и, оглянувшись, поняла, что дух земли уже находится неподалеку и плотоядно смотрит мне в лицо.

Вот это попала!

Стоп! Ну что же я туплю! У меня же есть мои помощнички!

— Огоньки! — завопила вслух. — Что делать???

— Хозяйка? — они вынырнули в физический мир и зависли рядом. — Ты приказала нам отдыхать. И мы слишком крепко уснули. Прости нас!

— Прощаю! Срочно скажите, как победить этого грязного монстра???

— Грязь боится воды, они враждуют. Вызовите духа воды, и они сцепятся друг с другом, а о вас забудут…

— О! — удивилась я. — Как же его вызвать???

— Бегите к озеру. Здесь за поворотом направо. Духи воды обычно любят отдыхать там…

Я сорвалась с места молнией, потому что грязевому монстру надоело слушать мою трескотню с духами леса, и он решил за пару шагов меня настигнуть. Благо, бегала я быстро, поэтому через десять секунд, свернув в указанном направлении, оказалась на берегу весьма живописного озера с кристально чистой водой. Если бы по пятам за мной не бежал дух земли, я бы точно замерла от восхищения. Но повосхищаюсь, пожалуй, позже…

Подбежав к самой кромке воды, притормозила и резко развернулась.

— Ну? И где же этот водяной?

Грязевой монстр мчался на меня с весьма кислой, то есть грязной миной. Его светящиеся глаза превратились в щелочки и намерения выглядели устрашающе. Однако вдруг мимика на его так называемом лице резко изменилась, и он начал резво тормозить, размахивая конечностями и разбрызгивая повсюду комья противной липкой грязи.

Смотрел дух земли не на меня, а куда-то над моей головой, и я заподозрила, что уже не одна.

Развернулась и тут же задрала голову, в ужасе уставившись на… человекоподобное существо, полностью состоящее из воды. Да, да, у него тоже были руки и ноги, туловище и голова, но сквозь него легко просматривался пейзаж, так что казалось, что существо вот-вот разлетится на миллионы брызг.

Но оно не разлетелось, а… завыло на такой высокой ноте, что я машинально закрыла уши руками, едва не оглохнув.

О-у! Что происходит? Ах да, обещанная моими дорогими огоньками стычка!

Духи действительно сошлись в схватке, рванув друг ко другу со скоростью ветра. Берег затопило водой вперемешку с грязью, и я решила, что самое время убраться прочь.

Осмотрев берег, решила пробежаться по нему в сторону менее густых зарослей: а вдруг там найдется выход?

Но бежать оказалось трудновато: на полы моей туники налипло столько грязи, что они били по ногам, как металлические доспехи. Надо срочно ополоснуться, но… я же понятия не имею, кто в этом озере живет. А вдруг какой-нибудь неприкаянный дух воды решит, что я неплохая закуска?

Нет, не полезу, пока не найду Вэй Цзина. Ух, если только узнаю, что он бросил меня намеренно, устрою взбучку. Разве можно вот так обращаться с девушкой⁇ Поклонник несчастный…

Поэтому на нужный берег добралась в весьма непрезентабельном виде. Хуже всего было то, что грязь быстро высыхала, превращаясь в коржи, и это становилось невыносимым. Кожу на лице стянуло, а прикасаться к волосам я вообще боялась.

Боже, как мне это пережить? Я ведь девушка! Мне нельзя выглядеть такой страшной!!! Впрочем… на мне облик Мингли. Пусть отдувается в очередной раз…

Здесь заросли действительно казались более редкими, и между ними имелся широкий просвет. Уж не выход ли это из лабиринта? Ах, было бы замечательно! Но не успела я сделать и пару шагов в том направлении, как слева от меня послышались громкие хлопки в ладоши.

Обернувшись и машинально встав в воинственную позу, я с невероятным изумлением увидела перед собой… Лэй Хана, главу клана Серебряного Дракона. А этот откуда здесь взялся?

Сердце дернулась (чего это оно???), мысли лихорадочно заметались, а потом я вспомнила, что выгляжу сейчас как самое настоящее чучело. И… жутко смутилась. Кажется, я покраснела, но слой грязи на лице скрыл этот факт. Меж тем Лэй Хан — прекрасно одетый в ослепительно белую тунику с вышивкой на рукавах — выглядел оплотом чистоты и красоты.

Где-то на краю сознания возникла нелепейшая мысль, что из всех встреченных мной красавчиков, он, пожалуй, самый эффектный, но, поняв, о чем думаю, я искренне ужаснулась.

Как я только могу??? Да он мой лютый враг! Псих недоделанный! Толку от его смазливого личика, если в черепушке мозгов с гулькин нос???

Но всё же… как стыдно за свой вид! Теперь понимаю выражение, когда хочется провалиться сквозь землю.

Лэй Хан аплодировал и откровенно забавлялся, делая неспешные шаги в мою сторону. В его улыбке отчетливо сквозило пренебрежение и самодовольство, поэтому колкие слова не заставили себя ждать:

— Кого я вижу! Мингли Сюань собственной персоной! Хотя нет! Это чучело по уши в грязи никак не может быть блистательным главой демонических отродий! Мингли у нас чистоплюй, само совершенство, а эта замарашка, наверное, его нелепый двойник…

Он откровенно смеялся, выбирая для меня самые отменные прозвища и подчеркивая низость нынешнего внешнего вида. Я чувствовала, что сейчас взорвусь от стыда и гнева, и…

Хорошо, что правильная мысля приходит не совсем опосля…

Миля, ты дурочка или прикидываешься? Достоинство — твоё первейшее оружие в словесной схватке! Никто не устоит против непоколебимой уверенности, даже если эта уверенность создана искусственно. Дерзай!

Отругав себя как следует, я мгновенно приободрилась. Распрямила забрызганные грязью плечи, вздернула покрытый грязевой коркой подбородок, тряхнула залипшими в огромный грязевой колтун волосами и произнесла:

— Кажется, непревзойденный Лэй Хан, истребитель демонов, не может меня забыть! Неужели ты так соскучился, что решил прийти и поглазеть на то, как я купаюсь после игр с местными духами?

Лэй Хана, ожидаемо, перекосило. Он ненавидел, когда я намекала на его интерес ко мне. Но он быстро сориентировался и презрительно бросил:

— Я пришел по своим делам, глава замарашек! Но не прочь заняться и моим излюбленным делом — попыткой тебя убить!

И хотя слова главы клана Серебряного Дракона прозвучали грозно, но тон голоса показался мне слишком… несерьезным. Видать, Лэй Хан просто пожелал меня уколоть.

А это уже прогресс! Не вижу выхваченного меча и перекошенной от ненависти физиономии. Кажется, на сей раз ему больше нравится бодаться со мной языком…

Коварно ухмыльнулась.

— Ну ладно, — бросила самодовольно. — Но прежде, чем ты