выдохнула Грейнджер. – Я… Я… Профессор Спраут… Что она об этом говорила?!

- Гермиона, думай быстрее, - попросил Финниган сверху. – Нужно что-то делать!

- Дьявольские Силки… Дьявольские Силки… Это было даже… даже смешно…

- А-а-а-а! – снова завопил Рон, но уже едва отчетливо из-под движущихся лиан. – Пом… Помоги… А-а-а-а!

- Гермиона! – перепуганно взревел Симус.

На девочку сверху посыпались искры, и она тоже закричала, пытаясь стряхнуть огонь с волос.

- Дьявольские Силки! Они любят темноту и сырость… и болеют от света!

В один миг произошло два события: Гермиона выхватила волшебную палочку, собираясь выкрикнуть заклинание, и Симус, не задев саму девочку, но выбив из ее рук магический инструмент, свалился вниз, прямо на толстый холм из побегов, под которыми был погребен Рональд.

- А-а-а-а! Моя палочка! Мои волосы! Они только отросли! – разом заорали гриффиндорцы.

Волосы Финнигана вспыхнули, он затряс головой, разбрасывая искры не хуже большого костра. Гермиона с ужасом взирала на это сверху, чувствуя, как слабеют руки.

- Я больше не могу держаться! – вскричала девочка и, завизжав на высокой ноте, рухнула вниз.

Гриффиндорцы столкнулись и начали барахтаться, ничего толком не соображая: Гермиона пыталась отодвинуться как можно дальше, а Симус – сбить пламя. Рон под друзьями только сипло кряхтел.

Склонность Финнигана к поджогам и взрывам знали все, но только гриффиндорцы были в курсе способности этого первокурсника вспыхивать, будто факел, от сильного гнева или страха.

- Огонь! – откатившись в сторону и придя в себя, сообразила Гермиона. – Это тоже свет! Жги их!

Очумело глянув на сокурсницу, Финниган потряс остатками шевелюры и, будто страус, воткнулся головой в небольшую ямку прямо под собой. В тот же миг Дьявольские Силки задергались и со скрипом и шорохом начали расползаться в разные стороны. Воодушевленный успехом, Симус повторил маневр – и опасное растение устремилось прочь еще быстрее.

- Мамочка! – пискнула Гермиона через минуту, первой свалившись вниз сквозь поредевшую подстилку из лиан.

- А-а-а-а! – ответила ей голова Рона, появившаяся из расступившихся побегов с обратной стороны зеленой паутины. – Что? Что происходит?!

Симус тем временем продолжал бороться с Дьявольскими Силками, но уже при помощи волшебной палочки. С первого сентября инструмент Финнигана не выдавал ничего, кроме струй огня или воды, чтобы потушить огонь, а все попытки использовать другие заклинания оканчивались взрывом. И сейчас это было на руку ирландцу. Он махал волшебной палочкой и выкрикивал все известные ему словесные формулы, неизменно получая потоки пламени.

- Что? Ой, что это? А! – по-девчоночьи взвизгнул Рон и мешком провалился сквозь лианы. – Моя задница! А!

Брюки рыжего гриффиндорца тлели, грозя вспыхнуть. Но Симус, прижимая к груди рюкзак, сиганул вниз и собственным телом затушил пожар.

- А! – почти заплакал Рон. – Что это было?

- Э? – кое-как поднявшись, выдавил Симус. – Похоже, сковорода.

- Зачем тебе сковорода?! – прохрипел Уизли, потирая пострадавшие места.

- А если б мы задержались? – удивился Симус. – А так хоть можно разогреть бутерброды, поджарить бекон и отбиться, если вдруг что. Сковородкой[15] явно выйдет лучше, чем волшебной палочкой.

- Ты взял с собой бекон? – мигом переключился рыжий.

Гермиона закатила глаза и застонала.

- Рональд Биллиус Уизли! Ты в такой момент можешь думать о еде?

Рон виновато потупился и промычал себе под нос что-то неразборчивое, наблюдая за тем, как пылающая праведным гневом Грейнджер ищет по углам свою палочку.

- Надо идти дальше, - ощупывая проплешины и чудом совсем не пострадавшую кожу головы, предложил Финниган.

Рон согласно кивнул.

- Сюда, - указала Гермиона на уходящий вниз каменный проход.

Они медленно шли по коридору, прислушиваясь к любому шороху. Некоторое время были слышны лишь треск факелов и журчащая где-то вода.

- Слышите? – внезапно замер Рон. – Что это?

Гриффиндорцы замерли и вслушались. От стен отражался легкий шелест и позвякивание.

- Может… это привидения? – нервно предположила девочка.

- Больше похоже на крылья, - ответил Симус.

- Впереди свет, - предупредил Уизли, сделав несколько шагов вперед. – И… там будто что-то движется.

Ребята дошли до конца прохода и очутились в просторном зале с высокими арочными сводами. Все пространство откуда-то сверху, как в храме, заливал мягкий свет, не оставляя ни одного уголка мраку и тьме. И в этом свете парили сотни крохотных птиц, преграждая путь к единственному выходу на противоположной стороне зала.

- Как думаете, эти птицы нападут, если мы попробуем просто пройти мимо? – спросил Рон.

- Я не знаю, - помотал головой Финниган. – Сейчас не похоже, что они опасны, но если нападут все разом…

- Нужно как-то попасть на ту сторону и проверить дверь, - сказала Гермиона. – Мне кажется, она заперта.

Ребята переглянулись. Никому из них не хотелось на своей шкуре проверять предположение Финнигана.

- Ладно, я пойду, - смирился Рон.

Он вздохнул, прикрыл лицо руками и помчался к противоположной стене. В каждый миг Уизли ждал, что в него вопьются клювы и когти, но ничего не происходило. Он добрался до двери невредимым и подергал за ручку.

- Заперто! – расстроенно крикнул мальчик и помахал ребятам.

Каждый из троицы по очереди попытался открыть дверь отпирающим заклинанием, но ничего не вышло.

- И что теперь? – спросил Симус, осматривая дверь. – Она толстая. И замок надежный.

- Эти птицы… они ведь не могут быть здесь просто так? – уточнила Гермиона.

- Это не птицы! – воскликнул Рон, присмотревшись. – Это ключи. Ключи с крылышками! Мы должны поймать один из них, чтобы открыть дверь!

- Точно, - обрадовался Симус. – И метла есть.

- Я поймаю, - заявил рыжик. – Я хорошо летаю.

- Я летаю не хуже тебя! – возмутился ирландец. – А то и лучше.

Но Уизли его уже не слышал. Он подбежал к метле и схватил ее за черенок. В тот же миг лениво порхавшие ключи встрепенулись и замельтешили, шелестящим и звенящим клином взвиваясь под самый потолок.

- Нам нужен старомодный серебряный ключ! - крикнула Гермиона.

Рон вспрыгнул на метлу и устремился вверх, едва разминувшись с колонной. Симус обиженно насупился и недовольно проворчал:

- Я точно летаю лучше.

Некоторое время Уизли гонялся за стаей ключей, но потом те, опустившись к самому полу и вынудив Симуса и Гермиону с визгом отпрянуть к стене, напали на Рона сзади и погнали его к потолку.