было их, председатель, — назидательно сказала Сова, — никто бы кору у молодых осин не обгрызал: горечь несусветная!

— Вот-вот, — подхватила Мартышка, — а для некоторых — любимое лакомство: для бобров, лосей, зайцев…

Директор кафе горестно вздохнул:

— Сколько раз я повторял вам, Мартышка: за двумя зайцами погонишься… И вот результат… — он безнадежно махнул ластом.

— Ну что ж, попробую его исправить, — бодро сказал Человек.

— Неужели это возможно? — Кашалот и хотел, и боялся верить собственным ушам.

— Подождите меня здесь и ничего не предпринимайте, — предупредил Человек и направился на банкетную лужайку.

Потянулись томительные минуты ожидания.

Собственно, их было не так уж много, этих минут, но коапповцам они показались вечностью…

С банкетной лужайки еще раз донеслись крики «Горько!», ставшие уже привычными, но вдруг кричавшие, выдав очередное: «Горь…», осеклись и замолкли. После паузы, длившейся не более секунды, те же голоса, но уже радостные, прокричали нечто противоположное: «Сладко!!!»

Вскоре показался Человек и доложил будничным тоном, как будто ничего особенного не произошло:

— Ну вот, всё улажено, инцидент исчерпан.

И словно в подтверждение его слов гости на банкетной лужайке затянули веселым, хотя и нестройным хором:

Сходились ежи все на свадьбу,

Там стол был, подобный мечте…

Жених был одет весь с иголки,

Невеста в колючей фате!

Ликованию коапповцев не было предела. Кашалот так расчувствовался, что обнял Человека и расцеловал, повторив несколько раз:

— Наша репутация спасена! Какое счастье!

Мартышка потребовала, чтобы Человек немедленно раскрыл секрет своего успеха.

— Как вам это удалось? — тормошила она его. — Что вы сделали?

— Подсластил пилюлю, — заулыбался Человек. — В самом прямом смысле.

— Нет, я серьезно! Прямо фокус какой-то…

— А хотите, я покажу его и вам?

Желание увидеть фокус было единодушным, но как раз увидеть ничего не пришлось, потому что Человек попросил всех закрыть глаза и открыть рот. В раскрытые рты он что-то положил, а на вопрос, что это, ответил с лукавым видом:

— Волшебное зелье… — и произнес тоном циркового мага-иллюзиониста:

— Внимание, внимание! —

Читаю заклинание!

После чего продекламировал «чародейным» голосом:

Положил вам прямо в рот

Не конфеты и не торт,

А загадочное зелье —

Принесёт оно веселье!

С ним приятно и легко

Пить любое молоко —

Даже горькое, как хина.

Вот из этого кувшина.

Вмиг почувствует ваш рот

Вкус совсем наоборот!

— А теперь откройте глаза и попробуйте молоко еще раз.

Все, хотя и с опаской, последовали этому указанию — и тут же уставились друг на друга в полнейшем недоумении.

— Невероятно! — воскликнул Удильщик. — Только что было горькое — и вдруг стало сладким до приторности!

— Чудеса, да и только, — вторила ему Сова.

— Дорогой Человек, если вы сию же секунду не скажете, в чем тут секрет, я умру! — от нетерпения Мартышка дернула его несколько раз за рукав.

— Нет-нет, пожалуйста, живите, — засмеялся Человек, — я открою секрет: я положил вам всем в рот мякоть вот этих плодов! — Он разжал кулак и протянул коллегам ладонь, на которой лежали плоды, очень похожие по форме на оливки, только не зеленые, а красные.

— Это плоды небольшого деревца, — пояснил он, — которое растет в Западной Африке и называется «Синсепалум дульцификум». По-латыни «дульцификум» значит «делающий сладким». Стоит подержать этот плод во рту — и всё кажется сладким, даже лимон. А для чего я принес сюда эти плоды, вы, друзья, надеюсь, догадались…

— Чтобы показывать фокусы? — предположила Мартышка.

— Главный фокус, Мартышка, — сказал Кашалот, — будет заключаться в том, что с помощью этих плодов мы устроим нашим посетителям сладкую жизнь без единого грамма сахара…

— Чрезмерное потребление которого вредно для здоровья, — подхватил Удильщик.

Мартышке эта идея очень понравилась.

— Как здорово! — воскликнула она. — Закажет какой-нибудь сластёна, допустим, «картошку» — есть такое пирожное, внешне действительно напоминающее картофелину, — обмазываю ее мякотью чудодейственных плодов и подаю со сладкой улыбкой! Только… только не вызовет ли такое подслащивание нежелательных последствий для организма? — засомневалась она вдруг.

— Абсолютно никаких, это твёрдо установлено… хотя, надо признать, механизм странного действия этих плодов на органы чувств пока остается загадкой…

— Еще одна загадка — как это замечательно! — послышался вдруг звонкий детский голосок, и на поляну вбежала очаровательная маленькая Свинка.

— Глядите-ка — поросёночек, — умилилась Сова. — Да какой же хорошенький!

— Ты любишь загадки, девочка? — Удильщик погладил свинку удочкой по головке. — Да, прежде всего скажи, как тебя зовут.

— Так же, как звали первую в мире свинью-парашютистку: Чушка-Финтифлюшка.

— Она что, прыгала с самолета? — заинтересовалась Мартышка.

— Из-под купола цирка: моя тёзка выступала в труппе великого дрессировщика Владимира Леонидовича Дурова.

— Значит, тебя, детка, нарекли в ее честь? — сделал вывод Кашалот.

— Да. Только я далеко не детка, у меня самой детки — два мальчика и девочка.

Все рассмеялись, но смех умолк, когда Чушка-Финтифлюшка показала снимок, пояснив:

— Здесь мы сфотографировались вместе — я и мои малышки.

Коапповцы не верили своим глазам.

— Силы небесные! — воскликнула обычно сдержанная Сова. — Вот уж не ведала, не гадала, что такие поросяточки-крохотулечки бывают…

— Прямо как из страны лилипутов! — вторила ей Мартышка.

Удильщик смог произнести одно лишь слово:

— Фантастика!

У Кашалота же вообще не нашлось слов, и он лишь молча развел ластами — мол, что тут скажешь…

Чушка воспринимала все эти восторги со скромной гордостью:

— Когда меня спрашивают, богата ли я, я отвечаю: «Очень! У меня огромное состояние — целых три пятачка». И показываю снимок.

— Жаль, что вы