В Итирсисе: 18 августа, пятница

— Виола Базилевна, к вам заказчик, — помпезно доложил Алессан от сенных дверей. — Изволите принять или сначала поработаем?

За спиной мага слышались возня и сопение, однако, он уверенно загородил проем своей фигурою в плаще. Виола было встрепенулась, но вмиг поджала губы с укоризной — кажется, протиснутую руку этого «заказчика» она узнала и без остальных частей.

— Впустите, Алессан, — заступилась она. — До чего вы несносны!

Маг отодвинулся и поднял брови.

— Разве я не делаю успешные шаги к смирению?

Виола не успела вернуть ему полный сочувственного скептицизма взор — в залу «Щепки» ввалился босоногий мальчик лет примерно девяти. Хозяйка не ошиблась — к ней прорывался красный от пробежки неллин брат.

— Барышня! — набрал он уже воздуха для речи, как вдруг застыл с надутыми щеками и еще пуще покраснел. Он выразительно и молча скосил глазища вправо, где за плечом стоял ехидный Алессан. Виола тоже оценила конспирацию улыбкой.

— Говори, — позволила она, — от господина это не секрет.

— Пуговица! — с облегчением воскликнул гонец. — Она тряслась, когда тот маг сегодня утром уходил!

Помянутый чарованный кругляш ей был немедленно предъявлен. Конечно, нынче он уже ничем не походил на артефакт и на ладони возлежал спокойно.

Из комнаты на голос вышел быстрый Себастьян.

— Тряслась? Заметно?

— Еще и как заметно, господин! Я всю дорогу шел за ним, как вы велели! Он в дом чужой вошел, тогда угомонилась.

— Адрес? — посерьезнел Алессан.

Наблюдатель помотал вихрами, обильно сея уличную пыль.

— Не знаю — да я отведу!

— Возьмем и Дария, — решил древесник. — Работы на сегодня нам придется отложить.

— Я скоро, — Виола метнулась на розыски шляпки, но брат сурово посмотрел в ответ.

— Мы еще не знаем, что там — конкуренты или кто опаснее. Останься. Леди Лея скоро будет — перед ней придется объясниться.

— Разве ты боевой маг? Самому не опасно? — попеняла барышня сердито, хотя узнала тот железный тон, который Себастьян расходовал не часто.

— Нас будет трое, — напомнил он и вернулся в комнату за старой шпагой.

«Нас будет трое, из которых один неодаренный, впридачу мальчишка, — подумал Алессан и невольно примерил: — А скажут — скажут! — что нас было четверо.»

Оценивши их вид, нарядился и кликнутый Дарий — шпага не полагалась, копье он тоже брать не стал, но уж кафтан накинул поновее. Алессан смерил богатырскую фигуру взглядом и вывел, что и не-маг сумеет пригодиться, если в голове хоть что-то есть — а вроде бы у Дария мелькало.

Весьма решительные с виду, защитники своих чарованных открытий прошли по городу в плащах, покачивая перьями на шляпах — правда, только двумя на троих. Изящная картина привлекла немало острых взоров дам, но нынче даже утонченному Алвини было не до них.

Здание, куда привел их проводник, на логово разбойников ничуть не походило. Деревянное, в два этажа, оно терялась меж благополучных лавок и красовалась новенькою вывеской «Невероятные артефакты».

— Никакой фантазии, — разочарованно отметил Дарий.

И без того нечистая на руку мастерская в его глазах просела окончательно. Алессан вполне согласно искривил губу:

— Была бы своя фантазия — так нашей бы не брали.

Себастьян придержал за ворот бойкого провожатого, и замер в трех шагах нужного крыльца.

— Время осмотреться, господа.

* * *

Хозяин мастерской со столь банальным именем карябал за конторкою длинный реестр. Последний демонстрировал несколько более фантазии, нежели помянутая вывеска: если бы кто заглянул через плечо, то обнаружил бы описание целого вороха заказов, не существовавших в реальности. Автор с увлечением раскрашивал деталями только что выдуманного покупателя, когда сенная дверь впустила настоящего.

— Могу я заказать у вас магический предмет?

Вошедший был тощ и прям, как его шпага, хотя значительно ее моложе. Шляпа повисла в руке, открывая чернявые кудри и взор весьма пронзительный и осторожный. Другая ладонь лежала на эфесе — не то по привычке, не то напротив, оттого, что оружие мешало и нервировало более, чем придавало твердости.

Юнец желает что-то запрещенное?

Хозяин перекрыл свое творение пустым листом и вышел от конторки, приветив дворянина нужной долей лести — впрочем, без подобострастия.

— Ищете нечто особенное, господин?

— Не слишком, — уклонился тот и взглядом проскользил по сторонам.

Как видно, мастерская юношу не впечатлила. Посетители порой надеялись найти здесь выставку готового товара и тотчас обнаруживали скуку: пустые стены, два окна и деревянное посетительское кресло перед местом для письма казались пресною подделкой их фантома.

— Я не держу обычных артефактов, — с повинностью развел хозяин руки. — Мои маги работают лишь на заказ.

— Какие гарантии, что они справятся? — юноша был прям не только своею осанкой. — Я думал оглядеть примеры их трудов.

Он все еще смотрел очень внимательно, как будто бы желая обрести эти гарантии не то за дверью во вторую комнату, не то на потолке, не то в щелях меж половиц. Не выявив искомого, юнец вернул дотошный взор на лик хозяина, обыденного лавочника средних лет и среднего достатка.

— Как жаль, что я обманул ваши надежды, — ответил тот с неискренней печалью. — Но такова особенность магического дела.

— Впрочем, я готов рискнуть, — смягчится юноша. — Хочу порадовать невесту. Вы сможете зачаровать топаз в готовой броши так, чтобы он пел?

— Пел? Как птица или человек?

— Скажем, как зяблик. Его вы и в клетках найдете.

Лавочник вернулся за конторку, где несколько времени морщил нос и шелестел бумагою.

— Две сотни золотых лун, — объявил он уверенно.

Гость не удержал своих бровей на месте.

— Две сотни?? — изумился он. — А срок?

— Не меньше месяца, — почти сочувственно прикинул хозяин лавки.

Месяц и двести лун — за пару часов работы??

— Однако, вы берете больше, чем иные, — юнец был полон вопросительных намеков, но лавочник не поддержал попытку торга.

— Качество нашего кода скажет само за себя.

— Но вы не позволяете его послушать!

— Решение за вами, господин, — лавочник остался за конторкой, и возмущение заказчика его ничуть не проняло.

Юнец даже поднял руку со шляпой, как будто призывая отрезвиться, однако, вдруг отложил ее на подоконник и принялся стягивать перчатки.

— Хорошо, — покорился он. — Давайте писать уговор.

Здесь лавочник впервые покачнулся.

— Вы согласны? — едва не в ужасе ответил он.

— Да, да, — торопливо подошел заказчик. — Нет времени искать других умельцев.

— Оплата вперед! — бросил хозяин последний аргумент, но благородный гость лишь стал развязывать суму.

— Меня не затруднит. Пишите.

Тогда-то приключилось удивление второе — входная дверь, молчавшая по целым дням, со скрипом пропустила нового заказчика.

Сей новый улыбнулся так, что меж лопаток пролетел мороз. Расфранченный блондин, очевидно, золотой наследник одного