— А я не привык, когда в мой кабинет заваливаются толпой, — произнес он, и в его голосе зазвенел металлический оттенок, от которого у разумных людей обычно просыпается инстинкт самосохранения. — Прошу оставить оружие и охрану в коридоре. Можете оставить советников и вот этих двух белоснежек, уж очень они забавные. Это правило касается всех: от Шейха до Папы Римского, и я не собираюсь делать исключений и для тех, кто прилетает без приглашения.

Абдалла сузил глаза.

— Ты угрожаешь мне, птица?

— Я информирую, — поправил Эль. — Угрожать я начну, если вы продолжите повышать голос в моем кабинете. И тогда вам очень захочется обратно на дирижабль.

Маг с бритой головой сделал полшага вперед. Худощавый и высокий маг с длинными черными волосами, собранными в хвост, положил ладонь на рукоять сабли. Уровень энергии начал нарастать.

Эль поднялся. Гусь доходил Абдалле до пояса, но когда по его перьям пробежали красные искры, бритоголовый маг отступил назад. Донцов за спиной губернатора тоже подобрался, глаза у него стали сосредоточенными.

Воздух в кабинете стал еще чуть плотнее. Еще немного, и он лопнет, как струна.

— Так, это что у вас тут такое происходит⁈

* * *

Кажется, я успел как раз вовремя. Все обернулись.

Я стоял на пороге, уперев кулаки в бока и строго топал ботинком. Лора за моей лопала попкорн из ведерка и с интересом поглядывала то на одного участника конфликта, то на другого.

— Погоди, не разноси полздания, — шепнула она мне на ухо. — Я попить достану.

Я шагнул внутрь, Надя отступила в сторону, пропуская меня к Абдалле. Эль, заметив меня, опустил крылья. Красные искры погасли, но взгляд за очками остался недоброжелательным.

— Абдалла, — я протянул Шейху руку. — Рад видеть вас на Сахалине. Простите за задержку, возникли проблемы с гардеробом.

Абдалла задержал взгляд на моей ладони, но все же принял приветствие. Пожатие оказалось крепким, привычным к рукояти сабли.

— Кузнецов, — произнес он. — Я привез своих лучших воинов. Как и обещал.

— Вижу, — я кивнул в сторону магов в белых плащах. — Впечатляющая компания. Давайте пройдем в переговорную, обсудим детали. Эль, спасибо, дальше я сам.

Эль вернулся за стол и недовольно начал что-то ворчать себе под… клюв. Донцов принес ему свежий кофе.

— Маруся права, — пробормотал Эль. — Надо было печенье отравить.

Надя закатила глаза и повела делегацию в переговорную.

* * *

Переговорная.

Абдалла сидел напротив меня. По правую руку от него расположились двое магов, по левую оба советника. Охрану он все-таки оставил снаружи, хотя по его лицу было видно, что решение далось ему нелегко.

— Итак, — начал он, положив ладони на стол. — Вы помните наш разговор в Кремле?

— Помню. Вы хотели поединка.

— Верно. Я привез двух своих лучших бойцов. Они чемпионы Халифата и Маги Высших сил. Фарид, — он кивнул на бритоголового со шрамом, — и Касим, — кивок в сторону худощавого с хвостом. — Каждый из них прошел через три Метеоритных Пояса и убил больше монстров, чем все маги вашего института за год. Правила квалификации позволяют проводить предварительные бои между участниками. Я хочу, чтобы мои бойцы сразились с вами лично.

— До квалификационного отбора командира осталось чуть больше одного дня, — уточнила Лора, развернув передо мной календарь. — Абдалла хочет проверить тебя заранее. Но это какой-то бред… Стандартная тактика: если его бойцы победят, Халифат получит право выдвинуть своего кандидата на должность командира отряда Земли. А если проиграют, он хотя бы увидит, на что ты способен.

Я чуть заметно качнул головой, принимая информацию.

— Охотно, — ответил я Абдалле. — Но не сейчас.

— Почему? — он нахмурился.

— Потому что вы летели сюда не меньше двенадцати часов. Ваши бойцы устали, вы сами устали, а драться с уставшими людьми мне неинтересно. Я хочу видеть ваших магов на пике формы, а не после перелета через полмира.

Абдалла откинулся на спинку кресла. Его глаза чуть сузились, и в них мелькнуло что-то похожее на уважение. Или на удивление. С этими шейхами и прочими королями так сложно разобраться.

— Вы не хотите легкой победы?

— Мне не нужна легкая победа. Мне нужно, чтобы после этого боя у вас не было повода заявить, что ваши люди проиграли из-за усталости. Я предлагаю провести поединок сегодня вечером. У нас есть арена. Отдохните, поешьте, осмотритесь. К девяти часам все будет готово.

Бритоголовый маг по имени Фарид переглянулся с длинноволосым Касимом. Тот едва заметно пожал плечами.

— Щедрое предложение, — медленно проговорил Абдалла. — Принимаю. Но учтите, Кузнецов: мои люди не нуждаются в отдыхе. Они могли бы сражаться прямо сейчас.

— Не сомневаюсь, — кивнул я. — Но я предпочитаю делать все правильно. Надя, размести гостей в гостевом доме.

— Уже подготовлено, — Надя открыла папку. — Номера на втором этаже, горячая вода, полотенца, вид на город. Ужин будет подан через час.

— Маруся готовила? — неожиданно уточнил Абдалла.

Все уставились на него с удивлением.

— Мне рассказали про вашу кухарку, — пояснил он без тени улыбки. — Губернатор что-то говорил про печенье от Маруси…

— Маруся готовила, — подтвердил я, стараясь не рассмеяться. — Пирожки будут.

— Тогда мы остаемся, — Абдалла встал и поправил пояс с саблей. — До вечера, Кузнецов.

Делегация вышла вслед за Надей. Когда дверь закрылась, Лора упала на стол и захихикала.

— Миша, пирожки работают лучше любой дипломатии. Давай предложим Марусе пост министра иностранных дел?

— Она откажется. Да и что скажет на это Газонов?

* * *

Поместье Кузнецовых.

Гостевое крыло.

Вечер.

Касим шел по территории поместья Кузнецова и старался не пялиться. Получалось плохо.

Маг Высших сил, человек, который голыми руками вырывал кристаллы из метеоритов и выходил один против стаи драконидов, Касим ибн Юсуф, победитель четырнадцати турниров и обладатель Золотой Звезды Халифата, чувствовал себя неуютно. Дело было не в холоде, к которому он мог привыкнуть за пару минут. Дело было в людях.

Вернее, в девушках.

Он заметил их у тренировочной площадки, когда свернул не в тот коридор и вышел во двор. Пять девушек в очень открытой тренировочной одежде отрабатывали связки ударов на деревянных чучелах. Двигались они так синхронно, что у Касима перехватило дыхание. Каждый удар наносился за долю секунды, каждый уход выглядел как часть длинного танца.

И не только это завораживало.

Все девушки были неописуемой красоты. Настолько, что ему показалось, что это наваждение. Не могло быть настолько идеальной красоты.

Красноволосая рассекла чучело мечом и развернулась. Ее глаза встретились с глазами Касима. Маг высших сил, убивший тысячи монстров в Зонах трех континентов, забыл, как дышать.

— Э, — выдал он. Для Мага Высших сил это было не самое красноречивое начало знакомства.