class="p1">Красноволосая приподняла бровь. Рядом с ней остановилась блондинка, за ней рыжая, потом брюнетка и каштановая.

Все пятеро уставились на Касима.

— Ты кто? — блондинка опустила меч, но не убрала его. Бретелька сползла с плеча, едва не обнажив шикарную грудь. Но она как будто этого не заметила.

— Касим. Из Халифата. Мы прилетели сегодня, — он откашлялся и попытался выпрямиться повнушительнее. — Я Маг Высших сил.

— Ага, — кивнула рыжая и шмыгнула носом. — А чего стоишь?

— Просто… мимо шел. Ваш правитель разместил нас в гостевом доме…

— Шел мимо тренировочной площадки? — уточнила блондинка. — Тут тупик. Дальше только забор и конюшня.

Касим покраснел. Это было настолько непривычное ощущение, что он не сразу его опознал. В Халифате его уважали, боялись и слагали о нем песни. А тут пять девчонок смотрели на него так, будто он заблудившийся турист.

— Я хотел осмотреть территорию, — он попытался спасти остатки достоинства.

— Осмотрел? — рыжая подбоченилась.

— Осмотрел.

— Тогда поворачивай обратно. Тут мы тренируемся. Зрителей не пускаем, — блондинка махнула мечом в сторону выхода.

Касим мог бы уйти. Наверное, должен был. Но каштановая вдруг улыбнулась ему, застенчиво и мягко, и он понял, что уходить категорически не хочет.

— А можно посмотреть? — выдавил он, словно ребенок. — Вы красиво двигаетесь. Такой синхронности я не видел даже в элитной гвардии Халифата.

Рыжая расплылась в довольной улыбке.

— Красиво, говоришь? Слышали, девочки? Нас ценят!

— Лира, не начинай… — буркнула брюнетка.

— А что? Комплимент, между прочим! Первый за эту неделю! Миша вон только «хорошо, девочки» говорит и убегает, а тут живой человек пришел и оценил!

Касим осмелел и шагнул ближе.

И в этот момент из-за угла вышел здоровенный мужчина в плаще и с зачесанными назад волосами. Он выглядел внушительно и в чем-то даже пугающе. В руках две доски и мешок гвоздей.

Увидев незнакомого мужчину, который сверлит девушек глазами, парень уронил доски.

— Привет, — произнес Касим, не успев сообразить, к кому обращается.

Тот оценил обстановку по-своему.

Незнакомый мужчина, иностранная одежда, подозрительно близко к девчонкам. Конечно, прежде чем делать выводы, следовало бы поинтересоваться, кто этот человек, зачем он здесь и почему у него такое выражение лица.

Следовало бы…

* * *

Удар у бывшего полудемона оказался именно таким, каким и следовало ожидать от полудемона. Касим пролетел метра три, ударился спиной о забор и сполз на землю. Глаза его закатились, и Маг Высших сил отключился прежде, чем его голова коснулась травы.

— Богдан! — ахнула Гидра. — Это же гость! Ты что творишь!

— Гость? — Богдан озадаченно уставился на собственный кулак, перевел глаза на лежащего Касима. — А чего он тогда к вам лез?

— Он не лез! Он смотрел!

— На вас?

— Ну да!

— Зачем?

Лира фыркнула.

— Богдан, ты когда-нибудь слышал слово «комплимент»?

— Слышал. Не понял, зачем оно нужно. Поднимите его, что ли?

Андромеда и Орион подхватили Касима под руки и усадили у забора. Эридан сбегала за водой. Гидра проверила пульс и закатила глаза.

— Живой. Просто в отключке. Богдан, у тебя рука тяжелее, чем у Валеры.

— Неправда, — обиделся Богдан. — Валера бы его по стенке размазал. А я только приложил слегка.

— Слегка⁈ — Лира присела рядом с магом и похлопала его по щекам. — Эй! Просыпайся! Девочки, а он ничего такой…

Касим застонал и открыл глаза. Над ним склонились пять лиц.

Красноволосая, блондинка, рыжая, брюнетка и каштановая. Все красивые, все обеспокоенные, и все очень близко. Под костюмами они не носили бюстгальтеров, и при одном виде того, ЧТО они прятали, у бедного гостя из носа брызнула струйка крови.

— Я умер? — прохрипел он. — Это рай?

— Нет, — ответила Эридан и покраснела. — Тебя случайно ударили.

— Случайно?

— Ну… Богдан иногда не разбирается. Прости, пожалуйста!

Касим окинул взглядом здоровенного мужика, который только что вырубил его одним ударом, и решил, что злиться на такого опасно для здоровья. Мало кто в мире способен вырубить Мага Высших сил простым ударом в челюсть. По крайней мере, такого раньше не случалось.

— Договорились, — кивнул он и поморщился от боли в челюсти. — А… можно я еще приду посмотреть на тренировку? Когда-нибудь?

Лира хлопнула в ладоши.

— Конечно! Только в следующий раз заходи через главный вход и скажи, что ты к нам. А то Богдан опять подумает невесть что.

— Я уже извинился! — буркнул Богдан, подобрал доски и удалился.

Эридан помогла Касиму подняться. Их пальцы соприкоснулись на секунду дольше, чем это было необходимо.

— Ты в порядке? — она понизила голос.

— В полном, — соврал он и пошел обратно к гостевому крылу, старательно делая вид, что земля под ногами не качается.

Он никому не расскажет, что тут произошло. Никогда.

* * *

Сахалин.

Арена.

Вечер. 21:00.

Арена находилась на южном плато, между портовым районом и лабораторией Натальи. По сути, это был огромный круг утрамбованной земли диаметром в сорок метров, обнесенный каменной стеной высотой в полтора метра. Стоник соорудил ее за полдня, камень был такой же гладкий и монолитный, как стены Дикой Зоны. Трибуны расставили по периметру.

Народу набилось столько, что Перестукин выставил дополнительное оцепление. Гвардейцы, жители городка, рабочие с верфей, несколько студентов КИИМа, которые прилетели по «делам» (Звездочет потом за это спросит), почти все существа из Нового города и даже Никанор с половиной деревни прикатил.

Три камеры местного телевидения стояли на треногах. Оператор настраивал картинку, репортерша причесывалась и репетировала вступление.

— Миша, тебя снимают, — предупредила Лора. — Веди себя прилично.

— Я всегда веду себя прилично, — сказал я, стоя под прицелом телекамер у входа на арену.

— Нет. Ты ведешь себя прилично первые пять минут. Потом начинаешь шутить, дразнить противника и ломаешь ему что-нибудь. Давай сегодня без этого?

— Постараюсь.

Абдалла занял место на VIP-трибуне. Рядом с ним расположились советники. Фарид, бритоголовый маг, стоял чуть позади, готовый в любую секунду прикрыть своего правителя. Касим сидел чуть поодаль, и его взгляд периодически уплывал в сторону трибуны, где расположились Рыцари. Челюсть у него слегка припухла, но он уверял всех, что ударился о дверной косяк.

Я вышел на арену. Ерх и родовой меч покоились за спиной. На мне тренировочные штаны и легкая кофта. Болванчик привычно обернулся браслетом на запястье.

Абдалла поднялся с места.

— Кузнецов, — его голос разнесся над ареной. — В Кремле вы обещали мне поединок. Я прилетел за ним. Правила просты: сражаемся до тех пор, пока один из участников не признает поражение. Магия разрешена, оружие разрешено. Убийство запрещено. Согласны?

— Согласен, — ответил я.

— Тогда у меня предложение, — Абдалла расстегнул верхнюю пуговицу халата. — Сначала вы сражаетесь со мной. Потом, если останетесь на ногах, мои бойцы покажут, на