здесь ничего не поделать, — Арис постаралась отмахнуться и выглядеть очень стоически. Вообще-то прятать все, что на душе, она умела даже слишком хорошо. Справится и нынче.

Себастьян все равно исполнился бессильного стыда — сколь ни пытайся быть опорой, но не дотянешься до тех ее кругов, не одернешь там острослова, не подставишь невесте плечо.

— Не оценивайте себя их меркою, — попросил он. — Вы другая. И именно такой вы мне бесконечно дороги.

Арис отвернулась к саду, чтобы жених не рассмотрел ее глаз, краснеющих стремительно и солоно.

«Пусть он не станет меня ненавидеть! Пожалуйста, только не он…»

* * *

Новый день случился пятницей, и устоявшийся обычай свел команду «Щепки» для работы над «Вещальниками».

Те давно миновали стадию дерзкой новинки и превратились в кропотливый труд. Порою он был откровенно скучен, подвижки вдохновляли мало — настал неизбежный этап любого долгосрочного прожекта. Одна Виола источала прежний пыл, надеясь, что смотрится он достоверным.

Никто, конечно, на рутину не пенял (чай, не дети!), но после сессий консультанты выплывали на простор довольно бодро.

Алессан помог Лее сойти с крыльца «Щепки» и тотчас ее руку отпустил, не посягая на свободу.

— Как давно вы не бывали в свете, дорогая? — осведомился он легко, как будто свежая идея лишь случайно забрела в его довольно ветреную голову. То, что скорость и направление ветра строго регламентировались под каждую задачу — деталь совсем неинтересная.

Леди благородно подыграла, пожав изящным плечиком.

— Пожалуй, с Рождества.

Сочинять, что ей туда совсем не хочется, магичка посчитала на сегодня лишним. Алессан в ответ изобразил смущение и скромность.

— Я раздобыл приглашение на вечер советника Верде, — глаза он вскинул с трепетной мольбою. — Побудьте моей спутницей, прошу вас.

— Советника? — в сомнении переспросила Лея. — Полагаете, нас это развлечет?

— О, состав гостей звучал прелюбопытно!

— Есть ли шанс найти там главу Просветительского приказа?

— Здесь, боюсь, я вас разочарую, — расстроился Алессан.

Внутренний уже высчитывал, сумеет ли он решить и этот неожиданный вопрос — Лея, безусловно, оценила бы. Пока она сказала равнодушно:

— Тогда не вижу смысла тратить вечер. Я имею довольно дел со школой и просьб от горожан, которым больше обратиться не к кому.

— Лея, ангел страдальцев Итирсиса! Не бросайте меня там одного.

«Ангел» посмотрела с легким прищуром.

— Договаривайте, господин страдалец.

Алессан совсем повеселел — от соратницы детских проказ истины не скроешь. Он слегка придвинулся, понизив тон.

— Есть основания полагать, что ваша фальшивая луна ведет свою историю оттуда.

Лея удивиться не изволила — Бог ведает, чего ей это стоило.

— Вы устроите ревизию усадьбы?

Алессан возвел глаза на небо в лицедейской простоте.

— Так, проверю кое-что, — бросил он. — Вы непременно нужны, чтобы сделать мое отсутствие менее заметным.

«Ах, только за этим?»

Запинка Леи при ответе выдала: даже при таком раскладе авантюра ей близка. Плотно сжались губы, дважды дрогнули ноздри, но после внутренней борьбы она сказала строго:

— Вы очень любезны, Лис Диегович, — (улыбку Алессана стало сложно уместить в слова) — но я вынуждена огорчить вас категорическим отказом.

— Лея! — увял он даже идеальным носом. — Отчего же?

— Моя присутствие возле вас может быть воспринято ошибочно, — отчеканила девица. — Я вам не невеста и не сродница.

Жестокая красавица кивнула и, не удостоив руки, отправилась в сторону дома. Юноша собрался ринуться за ней, но вспомнил, что решил быть ненавязчивым. Мукой оказалось наблюдать ее фигуру, замечать, что удаляется она словно намеренно неспешно — и оставаться на месте с прощальной улыбкой. Если он теперь увяжется за ней, то не обуздает водопада лишних слов и только все погубит. Маг удержал себя в позе героя, и ветер услужливо потрепал его за край плаща.

— Дивно глядитесь, Алессан Диегович, — сказал знакомый голос от крыльца напротив.

Болезненный удар пришлось таить улыбкой номер два.

— Кузина, — со смешком поклонился он в сторону оружейни.

Арис так изящно вернула его прошлое приветствие, что он не мог не оценить эту невинную колкость.

— Работаете, ваше высочество? — намекнул и он на странный для внучки государя труд.

— И также несу заказ, — та охотно показала сверток в своих руках. — Шарф… для вашего нанимателя.

Определенно, общение с ним положительно сказывалось на манерах когда-то забитой барышни. Теперь и ей он подал руку: придерживать все юбки на ступенях — целая для леди операция. Вслух, впрочем, продолжал задушевно дразниться:

— Примотаете Себастьяна к домашнему очагу?

Арис и тут не обиделась, но стала вдруг очень серьезной.

— Вам тоже стоило бы проявить побольше рвения в подобных вопросах, — заметила она.

Лис даже перестал удерживать свой яд.

— Однако же! Вы быстро подхватили светскую манеру сводничать.

Оказавшись на мостовой, кузина должна была смотреть на Лиса снизу вверх, но это не сказалось на внезапной вескости ее негромких слов.

— Для вашего же блага, — уверила она. — Мне кажется, его высочество Юлий намерен делать Лее предложение.

— Юлий? — вполголоса взвился Лис, тотчас забывая досаду на Арис. — Как он осмелился даже мечтать!..

— Я не совсем уверена, но лучше быть настороже.

— Уж я буду, — в голосе мага пропали крохи веселости.

Юлий — не просто куражится? Да и Лея стала очень осторожна! Не желает появляться в свете с тем, чье присутствие продемонстрирует ее несвободу. Неужто ей настолько нужен этот капитан? Не влюблена же она, в самом деле?! Разве Лее Астер с ним не скучно?

Темнея лицом, Алессан окончательно утвердил задумку, рожденную в последние седмицы.

Если — (Боже правый, его уверенное «когда» уже превратилось в жалкое «если»!) — если Лея пригласит его на именины, он сыграет в ее игру про выбор и станет там просить ее руки. Пусть магичка даже опозорит его прилюдным отказом — ход она запомнит, а предложение всегда можно будет повторить.

До именин осталось десять дней. Юлий числится «высочеством» — и для женитьбы ему нужно разрешение правящего дома. Эти хлопоты займут его на время, и очень возможно, что свою красивую дерзость он тоже собирается эффектно провернуть на леином семейном празднике. Пристрастию к высоким восхищениям гвардейский капитан определенно был не чужд!

Арис наблюдала окаменевшую фигуру Лиса и обдумывала собственные планы. Решимость хлынула внезапно, удивив даже ее саму:

— Вам как будто нужна родственница для сопровождения?

От изумления Алессан ожил столь же внезапно:

— Вы рискнете выйти на прием советника?

Мысль заманивать бедняжку в свет казалась чересчур жестокой даже Лису. Однако, кузина проявила нынче твердость — не железо, конечно, но звонкий хрусталь.

— Если вы не боитесь, что я вас опозорю.

«Боюсь — я?..»

Предложение действительно звучало как подарок. Лису на вечере нужен союзник, что сможет в