сам хозяин Хальран пожаловал. Решил свои дела и вернулся в таверну. Суров и властен. Видно, что забот полный ум. Ничего не скажешь, не зря Даран бегал к нему. Знал, что хозяин может тут сегодня и вовсе не появиться.

Тот наконец мотнул головой. Эрмитта нахмурилась и вновь наклонилась к гному. Руд больше не стал подсматривать за ними. Повернулся к только что закончившему вышивать письмо коротышке.

– Вот. Держи, – свернутая ткань письма перекочевала в подставленную руку человека.

Рядом возник Даран, плюхнул на столешницу мешок.

– Забирай, парень. По тебе не скажешь, что ты много ешь. Думаю, дотянешь до своих Свободных земель.

– Благодарю тебя, мастер Даран.

– Не стоит. Кто знает, что ждет впереди. Может, еще раз встретимся, когда уже мне понадобится твоя помощь.

– Договорились, – Руд улыбнулся и почувствовал, как кто-то сзади осторожно тянет его за рукав. Повернулся – и встретился глазами с Эрмиттой. Губы девушки зашевелились, и острый слух человека уловил среди общего шума сиплый шепот:

– Я иду с тобой в Калантор.

А у девчонки, оказывается, проблемы с голосом. Не лишись он глаза, так и не понял бы, что она пытается сказать. Вот почему ей пришлось наклоняться к хозяину.

– Идем, раз нужно, – Руд только пожал плечами.

– Правильно, парень, – рассмеялся Мундил. – Баба в походе – вещь завсегда нужная.

Что ответила ему Эрмитта, даже Руд не расслышал. Но хохот поднялся дружный.

Он надел лямки мешка и, взяв в руки копье, кивнул неожиданной попутчице:

– Идем.

Смех, пересуды и шутки еще какое-то время висели в воздухе, кочуя от стола к столу, после того как дверь за двумя людьми закрылась. Наконец это приключение надоело всем.

Давно отсмеявшийся Стадон повернулся к залу, ища глазами разносчицу.

– Божья борода, я за месяц так привык к Эрмитте, что не сразу сообразил, что ее теперь тут нет. А кто нам пиво принесет?.. Громдонал, ты о чем так сильно задумался? О девке, что ли, людской?

– Нет, – гном хмуро посмотрел на собеседника. – Я думаю об этом Руде.

– А чего о нем думать?

– Не понимаешь?

– Нет.

– Мы с вами, как последние дураки, вручили письмо этому человеку.

– Ну да. Он его взял и обещал доставить Рогвалдам. И что тебя смущает?

– Меня? – гном загадочно усмехнулся. – А то, что этот Руд даже не поинтересовался, как выглядят наши братья Рогвалды.

– Долх… Долх!

– М? – Открывать глаза не хочется. Яркое солнце полудня бьёт через открытое окно, приятно греет лицо.

Утром он попробовал вдохнуть полной грудью. Медленно и осторожно, насколько позволяли сломанные кости. Получилось… почти. А значит, заживление идёт в хорошем темпе. Правда, позже боль всё-таки вернулась. Но это был лишь слабый её отголосок. Словно старая недобрая знакомая, к соседству с которой ты уже привык: знаешь, что она рядом, но она стала обыденностью и про неё даже можно забыть. Тем более когда мёртвая хватка начинает со временем слабеть.

– Долх, а почему у нас два глаза и уха, а нос и лот один?

– Такими нас создал Бог.

– А почему Бог нас такими создал? – Он чувствует, как ребенок, уже самостоятельно забравшись на кровать, садится рядом, и открывает глаза. Ликси улыбается, глядя на него. – Почему?

– Уши и глаза у нас с двух сторон, для того чтобы ты могла заметить опасность справа и слева от себя. И это очень удобно.

– А почему тогда у нас нет ещё одного глаза и уха сзади?

– На затылке? Ну, это было бы некрасиво. И неудобно: если бы у тебя был на затылке глаз, пришлось бы постоянно стричь твои длинные волосы. Иначе как бы ты видела?

– Не-е… – Ликси строит недовольную рожицу. – Стличься – это не по мне. – А вот это неожиданная, новая и вполне себе взрослая фраза. У кого-то подслушала и вставила в разговор. Поняла, что получилось отлично, и сидит, чрезвычайно довольная собой. – А тогда почему у нас один лот и один нос? Двумя носами было бы удобнее дышать.

– Если бы было два носа, то ты ходила бы с большо-о-ой головой.

– Почему? – девчонка выглядит озадаченной.

– Потому что сейчас на твоём маленьком аккуратном личике для второго носа просто нет места. А если бы у тебя было их два, ты не смогла бы пройти в дверь. У тебя голова бы застряла. И если бы ты дышала двумя носами, то раздулась бы от воздуха.

– И тогда смогла бы научиться плавать?

– Почему? – мозг вновь усиленно пытается уловить последовательность. С этой маленькой выдумщицей нужно быть готовым ко всему.

– Ну, если я лаздуюсь от воздуха, то буду как пузыль. Они же плывут в… в этом… – Ликси пытается вспомнить слово. – Ну, котолый на огне ещё…

– Котелок?

– Да. Они же в нём плавают навелх. И я тоже так смогу.

– Самое главное – потом не улететь, – он улыбается.

– Ввелх? – Ликси смотрит на Дорха озадаченно. Пытается понять. Наконец спрашивает: – Почему?

– Потому что эти пузыри возникают только в горячей воде. И когда они всплывают на поверхность, то лопаются, и дальше в небо поднимается горячий пар.

Объяснение вышло скомканное. Смогла ли она понять то, что он хотел ей объяснить?

Наконец девчонка поворачивает голову к окну:

– Жаль, что я не умею летать…

Глава восьмая

Руд в очередной раз поднял взгляд на Эрмитту. Вздохнул.

Девчонка вновь сбавила темп. От прежней скорости давно уже ничего не осталось.

В самом начале пути Эрмитта умудрялась уходить вперед, бросая через плечо довольные взгляды. Чему так радовалась его нежданная попутчица, Руд выяснять не стремился: захочет – расскажет. А нет – так и ему меньше в голове держать. Небось, не оскудеет умом. Больше Руда занимала мысль о том, как долго она сможет держать столь быстрый темп. На опытного ходока девчонка походила мало, хотя отсутствие лишнего веса внушало определенные надежды.

Понаблюдав за Эрмиттой какое-то время, Руд решил, что пора брать дело в свои руки, и начал понемногу сбавлять темп. Эту небольшую хитрость девчонка заметила не сразу. Быстро привыкшая, что её спутник легко подстраивается под предложенную ему скорость, она, углубившись в свои раздумья, перестала обращать на Руда внимание. Наконец, заметив отставание, Эрмитта дождалась попутчика.

– Устал, сатонец?

– Нет, – неожиданное обращение так поразило Руда, что он удивленно поднял брови.

– Может, тебе помочь? Давай что-нибудь понесу.

– Хочешь – неси, – Руд пожал плечами, остановился. Стащил с себя мешок с провизией и отдал его. – Мне легче будет.

Девчонка закинула ношу на плечи и зашагала дальше.

Спустя какое-то время она вновь заметила, что