сведениями о Далине, а это могло значить лишь одно: Юнь Циньлань злился так сильно, что не желает видеть сына у себя, боясь убить его на месте.

– Глава Юнь, вас что-то беспокоит? – погруженный в мысли, Юнь Шэнли не заметил стоящего рядом министра доходов Вэй Чана.

Почувствовав неловкость, глава Юнь учтиво поклонился в знак приветствия:

– Сановник Вэй. Нет ничего такого, о чем я мог бы переживать.

Министр доходов понимающе покачал головой:

– О, тогда, если потребуется помощь или совет, можешь всегда спросить своего старшего.

Ведомство наказаний, конечно же, взаимодействовало с другими министерствами, поэтому Юнь Шэнли постоянно общался с теми, кто, как и он, поддерживал порядок в Великой Ся, просто в других сферах. А министр доходов был очень важным чиновником, который уже не раз оказывал ему поддержку.

– Благодарю за беспокойство, – ответил Юнь Шэнли с искренностью, но про себя подумал, что что-то в словах Вэй Чана показалось ему странным: словно тот не тревожился о нем, а злорадствовал из-за его неудач на службе. Но его размышления прервали.

– Склонитесь и поприветствуйте императора Хундэхуэя! – послышался громкий голос главного евнуха.

В зал вошел император Великой Ся Хундэхуэй, и все тут же опустились на колени, выказывая свое почтение. В звенящей тишине зала слышны были лишь шуршание длинных одежд и гулкие, тяжелые шаги. Чиновники будто даже дыхание задержали, боясь нарушить торжественное молчание.

– Чем сегодня порадуют меня мои любимые министры, а? – спросил император и медленно опустился на высокий трон. Его настроение, казалось, было лучше, чем пару дней назад.

Главный евнух подбежал к императору и своим неприятным, заискивающим голосом доложил:

– Ваше Величество, сегодня Вас своим вниманием почтили большинство министров, видимо, им есть о чем рассказать.

– Вот как. Тогда не будем сильно задерживать их, верно?

Стоя среди других чиновников своего ранга, Юнь Шэнли терпеливо ждал, когда наступит его очередь и император позволит ему подойти. Наконец, он приблизился к трону, сделал три земных поклона и замер.

– Как поживает новый глава Ведомства? Не много ли обязанностей свалилось на вас? – Император говорил с такой непринужденностью, что можно было подумать, будто он благоволит молодому чиновнику, но все в этом зале знали, как сильно молодой глава провинился перед Сыном Неба.

– Ваше Величество, сейчас ведутся допросы человека из Ордена Полуночников. Мы делаем все возможное, чтобы выяснить, где находятся остальные члены их секты.

Император кивнул и махнул рукой, подзывая к себе министра церемоний. Скоро должно было состояться празднование дня рождения Ся Ваньба, и подготовка к столь важному событию началась уже сейчас, за несколько месяцев до самого торжества. И постепенно основной и единственной темой для обсуждения стал именно наследный принц. Речь о прошении Юнь Шэнли так и не зашла, отчего юноша ощутил беспокойство.

Когда наконец все чиновники закончили с докладами и с разрешения императора начали расходиться, Юнь Шэнли решил рискнуть. Выступив вперед, он сложил перед собой руки, поклонился и обратился к императору:

– Ваше Величество! У этого чиновника есть прошение!

Его Величество Хундэхуэй, который уже хотел подняться с трона и желал поскорее вернуться в покои, остановился.

– Глава Ведомства наказаний хочет меня о чем-то попросить?

Юнь Шэнли сглотнул и выпалил заранее отрепетированную речь:

– Этот ничтожный слуга не так давно спрашивал Вашего дозволения отправиться в Далин для проверки чиновников и поиска возможных преступников. Этот ничтожный знает, что земли Далина пребывают в спокойствии и благополучии стараниями наместника и чиновников из Министерства доходов, однако удалось найти некоторые зацепки, которые ведут в Далин, – оттуда же прибыли преступники, что подрывали мирную жизнь в столице. Может ли Его Величество подробнее рассмотреть это дело и дать разрешение на поездку?

Император свел брови, немало удивленный поведением Юнь Шэнли.

– Глава Ведомства хочет Нашего[22] дозволения? Нам не сообщали о твоей просьбе.

Юнь Шэнли скосил взгляд в сторону евнухов.

«Жадные до денег мерзавцы! Так и знал, что надо было дать им взятку!»

Кроме чиновников немалую власть при дворе имели евнухи, ответственные за обращения к императору. И ни для кого не было секретом, что не самые честные служащие перехватывали, а иногда даже уничтожали доклады чиновников, чтобы Его Величество не знал того, что, с их точки зрения, ему было знать не нужно. А иногда евнухи таким способом просто клянчили взятки и мелкие подарки. Теперь-то было ясно, почему доклад Юнь Шэнли не попал даже на первичное рассмотрение. Чтоб их всех! Это определенно сделал кто-то из канцелярии.

Император взглянул на министра доходов. Тот был самым старшим из присутствующих здесь и дольше, чем кто-либо, занимал свою должность. Вэй Чан поклонился и заметил:

– Скорее всего, чиновники не посчитали нужным рассмотреть ваше прошение и отклонили его. Зачем тревожить государя по столь незначительному делу?

– Это дело не такое уж и простое, министр Вэй. Помнится, Орден Полуночников поначалу тоже считали нелепой шайкой разбойников, а в итоге… Неужели вы хотите подвергнуть Великую Ся опасности? Хотите, чтобы власть Сына Неба пошатнулась?

Юнь Шэнли специально надавил на больное место – ни один император не остался бы равнодушным, если бы появилась угроза его власти.

– В столице были обнаружены подозрительные личности, из-за действий которых погибли десятки животных. В их число вошла и кошка самой императрицы. Мы схватили виновных, но те не просто убивали зверей, а намеренно травили их ядом. Полуночник, находящийся сейчас в тюрьме Ведомства наказаний, отрицает причастность своего Ордена к этим смертям, говоря, что для них это слишком мелочно. Однако же этому ничтожному удалось выяснить, что преступники были родом из Далина, где у местных принято лечиться не травами и настоями, а… мясом животных. – Юнь Шэнли не смел озвучить подробности при императоре. – Но нестандартные методы лечения – это одно, а массовое истребление животных – другое. Поэтому этот ничтожный хотел бы получить дозволение Его Величества, чтобы отправиться в Далин и разобраться в том, что произошло в Цзиньчэне на самом деле.

Министр доходов рассмеялся от упоминания животных, испытывая даже некий стыд из-за слов Юнь Шэнли. Императору же было не до смеха. Вэй Чан с улыбкой заметил:

– Глава Юнь, животные – не люди. Ваше Ведомство не может заниматься более важными делами? Наверняка заключенные в камерах давно дожидаются вашего внимания. И разве не должен глава сейчас искать место, где прячутся другие члены Ордена Полуночников?

– В данный момент именно этим я и занимаюсь, сановник Вэй.

– Кажется, ваша должность не соответствует уровню ваших способностей и знаний. Его Величество может сейчас огорчиться из-за грубых и отвратительных подробностей ваших расследований. Не стоит ли главе Ведомства