здравомыслящему человеку: – Яо Линь, скажи, что хоть ты не веришь в это?

Тот повернулся, и его губы тронула улыбка:

– Вообще-то я верю.

Юнь Шэнли не удержался и уронил голову себе в руки. Яо Линь же продолжил:

– Я верю, но в данном случае это точно не духи. Вон там, – рукой он указал на вещь, висящую почти под потолком. – Смотрите. В углу постоялых дворов всегда вешают талисманы от злой нечисти. Ни один дух не осмелится появиться здесь и распугивать людей. Хозяин не допустит того, чтобы гости были недовольны.

– Ты серьезно?! Я же вижу, как ты сдерживаешь смех!

Яо Линь прикрыл рот рукой.

– Нисколько. Может, это помутнение рассудка у твоих подчиненных. Ну, дальняя дорога… Все может привидеться…

Юнь Шэнли резко поднялся, заставив всех вздрогнуть.

– Идем. Посмотрим, чего вы так испугались.

– А?! Я не вернусь туда снова! – Чжи Хань потер грудь в районе сердца, ощущая леденящий душу страх.

– Ну, значит, возвращайтесь в Ведомство наказаний, и нет, мой дорогой заместитель, в столицу обратный путь ты будешь держать один, без стражи и в ночи, где тебя могут не только убить разбойники, но и загрызть насмерть дикие звери. И, ах да, местные голодные духи тоже наверняка будут не прочь тобой поживиться.

Подчиненные испуганно переглянулись между собой и, взвесив все за и против, покорно последовали за Юнь Шэнли, который первым вошел в комнату уверенными широкими шагами, даже не думая чего-то остерегаться. Лицо Яо Линя тоже выражало не страх, а, скорее, заинтересованность.

– И? Это стоило того, чтобы разбудить нас? – Юнь Шэнли развел руками, будто демонстрируя абсолютную пустоту в комнате.

Чжи Хань, все еще боясь, вошел внутрь и упрекнул главу Юня:

– Разумеется, никого не будет, вы же спугнули всех своим присутствием!

Юнь Шэнли закатил глаза и, ничего не ответив, пошел в свою комнату, желая громко хлопнуть дверью, но сон наследного принца был бесценен.

– Заместитель Чжи, может, нам и правда все привиделось? – Сунь Юань потеребил свою челку, накручивая пряди на палец. Его тоже смущало это внезапное происшествие. Встать на сторону суеверного Чжи Ханя означало признать правоту заместителя, а этого Сунь Юань делать никак не хотел.

– Нам обоим? Сунь Юань, ты хочешь сказать, что ты совсем безмозглый человек?

Яо Линь взглянул на потолок, слегка склонив голову.

– Интересно…

Чжи Хань, не желая ночевать в этой проклятой комнате, перевел взгляд на Яо Линя и зевающего Лэйчэна, который прислонился к косяку двери.

– Господин Яо… вы же не против новых соседей?

Лэйчэн рассмеялся и похлопал недоумевающего Яо Линя по плечу:

– Линь-Линь, спокойной тебе ночи!

Глава 18

Чжи Хань и Сунь Юань так и не вернулись в ту комнату, уговорив «великодушного» господина Яо, чтобы тот разрешил им остаться поспать у себя хотя бы на полу.

Последствием случившегося стал недосып у всех, кроме наследного принца – тот всегда был не в настроении, независимо от продолжительности своего сна.

– Господин Яо, как спалось? – спросил Сунь Юань, зевая.

Проснувшись раньше всех, Яо Линь, уже умывшийся холодной водой и приведший себя в порядок, направлялся обратно в комнату, но столкнулся с чиновником Ведомства наказаний в коридоре.

– Вы хотите знать правду?

Сунь Юань, ничего не подозревая, ответил с энтузиазмом:

– Конечно!

– Тогда я расскажу. После того как ваши крики разбудили меня, я более не мог сомкнуть глаз. В ушах все звучали голоса двух человек, которые половину ночи тихо ругались между собой, думая, что я не слышу, ведь они делали это шепотом. Не могу их винить, ведь плохие подчиненные бывают только у плохого начальника.

– Неужели и вам что-то привиделось?

– Нет, все это, как оказалось, было наяву.

Сунь Юань вдруг залился румянцем. Ему стало действительно стыдно. Когда они с Чжи Ханем перешли ночевать в комнату господина Яо, сначала начали спорить о том, где лучше лечь спать: ближе к окну или же к двери, чтобы, если неизвестный дух вдруг появится снова, быстрее убежать. О господине Яо, который остался бы один на один с монстром, они не думали. Во второй половине ночи разговор зашел об игральных костях, и Сунь Юань с Чжи Ханем не переставали гневно перешептываться, утверждая, что кубики были фальшивыми и испортили им весь спор.

– Извините нас… Мы думали, вы уже спите.

– Ничего страшного, – успокоил его Яо Линь. – А где твой напарник?

– Чжи Хань? – Яо Линь кивнул. – Хм, вроде ушел куда-то…

Они услышали шум в комнате позади – как раз в той самой, где и появился злой дух. Первым открыл дверь Яо Линь, следом, прячась за чужой спиной, зашел Сунь Юань, и их глазам предстала странная картина.

– Я обещаю, что больше не буду обманывать главу Ведомства с отчетами о жаловании мелких чиновников.

Чжи Хань стоял на коленях и жег целый пучок непонятно где добытых благовоний. Яо Линь закашлялся от едкого запаха.

– Кхм, заместитель Чжи, боюсь, это не поможет.

– Ты что делаешь?! Видишь, господину Яо плохо! Решил грехи замолить?! – Сунь Юань подскочил, пытаясь вырвать из цепких рук благовония, от которых исходил дым с запахом ладана.

Мальчишка, сын хозяина, проходивший мимо, выглянул из-за двери, но даже не удивился происходящему.

– Господа, идите завтракать! А этот господин пытается духа изгнать?

– В каком смысле? Это у вас не в первый раз? – поинтересовался Яо Линь. Он и представить не мог, что подобное мог делать кто-то еще, кроме заместителя Чжи.

– Вы же направляетесь в Далин, верно? Не езжайте туда! В тех землях водятся злые призраки. Если вы увидели то, чего не должны были, – это знак, что вернуться обратно вы не сможете!

Яо Линь задумался, размышляя над словами ребенка. Чжи Хань перестал ссориться с Сунь Юанем, отдав тому с большим трудом добытые палочки благовоний, и накинулся на мальчишку:

– Эй! Ты! Ты подсунул нам вчера фальшивые кости! У нас всегда выпадала четная сумма, вот и выходила ничья! Отомстить решил за то, что спать не давали? – Он подскочил к ребенку, хватая того за ухо.

– Ой! Господин не так понял! Эти кости от прошлых постояльцев достались! Неужели с ними что-то не так?

– Неужели ты не видел?! – Чжи Хань засунул руку в карман в поисках игральных костей, но так ничего и не нашел – те словно растворились вместе с ночным призраком. Не растерявшись, он принялся объяснять: – Мне выпало четное, и этому, – он ткнул пальцем в сторону Сунь Юаня, – тоже. Сколько бы мы ни перебрасывали, всегда два, четыре, шесть, восемь или десять!

Мальчишка попытался