Глаза его сверкнули, и он ушел быстрым шагом, что-то обсуждая с дворецким.

Ванесса осталась одна. Она села на скамейку, наслаждаясь вечерней прохладой. Глаза ее смотрели на огни большого дворца, а в голове звучал голос лорда Лайнела... Будь она не нищей приживалкой, ей бы было несложно стать хозяйкой этого дворца. Но это чужой праздник. И белое кружевное платье на ней тоже чужое. С чужого плеча, из милости отданное ей ради того, чтобы ей было в чем посетить чужой праздник. Несси вздохнула. Что она делает здесь? Мужчины были увлечены только фишками и клетками, из женщин она никого не знала, поэтому сидела одна на скамье, пока ей не надоело и не захотелось спать. Тогда Ванесса поднялась и медленно поплелась в свою коморку на третьем этаже. Туда, где раньше обитали служанки, а теперь — две почетные гостьи чужого праздника, она и ее тетушка Эмбер.

Глава 7. Шахматная лихорадка

Тётушка Эмбер была вдохновлена и всё утро рассказывала Ванессе, как много на празднике знатных и богатых мужчин. Много иностранцев, много англичан с небольшим доходом, поэтому, если уж Несси не сможет закадрить кого-нибудь богатого, то можно присмотреться и к другим.

Несси раздражала её болтовня. Она надела видавшую виды амазонку и отправилась на конюшню, чтобы только не слушать свою тётушку.

– Если я буду целыми днями сидеть в комнатушке, вряд ли мне удастся с кем-нибудь познакомиться. Потому что вечером они все играют в шахматы, и женщины для них превращаются либо в игрока, либо в пустое место, — выпалила она прежде, чем хлопнуть дверью.

Тётушка ахнула, а Несси выскочила из комнаты. Она бодро прыгала со ступеньки на ступеньку, пока не оказалась на улице, где прогуливались дамы и их кавалеры, а также стояли выставленные на свежий воздух столы с угощением и... шахматные столы. Столы с угощением не пользовались большим успехом, а вот над шахматами уже склонились пары и целые компании.

Есть в амазонке было неприлично, поэтому Ванесса поспешила в сторону конюшни.

– Мисс Ли!

Она обернулась.

За нею следом бежал лорд Френсис. Видимо он только что оторвался от шахматной партии, потому что лицо ещё имело сосредоточенное выражение.

– Доброе утро.

– Мисс Ли, — лорд Френсис склонился перед ней в поклоне, — если вы соблаговолите подождать меня несколько минут, то я смогу составить вам компанию в прогулке и покажу самые красивые места нашего поместья. Если, конечно, у вас не назначено свидание, — спохватился он.

– Не назначено, — улыбнулась Ванесса, — и я готова подождать вас прямо тут, на скамейке.

Лорд Френсис рассмеялся и побежал в сторону дома, чтобы сменить костюм, а Несси сидела под раскидистым дубом, помахивая хлыстиком и слушала пенье птиц.

– Мисс Ли?

Ванесса очнулась от своих мыслей. Перед ней стоял её знакомый, подданный Российской Империи. Как же его звали? Александр... а вот фамилию Ванесса не запомнила.

– Здравствуйте.

– Я слышал, вы играли с герцогом Нейфил и выиграли у него.

Она рассеянно кивнула.

– Да, играла.

– Моё восхищение, мисс Ли.

Ванесса перевела на него глаза.

– Не стоит оно того, милорд. Это же просто игра. Сегодня выиграла, завтра проиграла.

– Как вы можете так говорить? — он подался вперёд. — Как вы можете думать, что, выиграв у хорошего игрока, вы не совершили подвига?

– Потому что мне было бы интереснее послушать о кистях и красках, чем о шахматах, милорд, — сказала Ванесса, начиная злиться.

Но господин Александр достал из кармана портативную доску, раскрыл её, высыпал на скамейку фигуры и стал расставлять их по местам.

– Прошу вас, — он повернул доску к ней белым цветом.

Ванесса вздохнула, решив, что шахматы — это не игра, а нечто вроде психического заболевания, которому подвержены только мужчины. Она поставила пешку на два шага вперёд, он ответил тем же. Ванесса видела, как горят его глаза. Она вывела коня от короля, мистер Александр сделал тоже самое. Тогда она усмехнулась и двинула пешку от ферзя на две клетки вперёд.

– А вы неплохо разбираетесь в дебютах, — сказал он и уже серьёзнее принялся за игру.

После размена Ванесса оказалась в выгодной позиции и быстро реализовала преимущества, оставив противника без коня. Ещё в детстве она всегда старалась выиграть побыстрее, чтобы испытание её закончилось. Пока противник думал, она играла хлыстиком и смотрела на дорожку в ожидании, что придёт лорд Френсис и освободит её от необходимости доигрывать партию.

Лорд Френсис действительно пришёл, но, вместо того чтобы увести свою даму, навис над ними и стал бурно комментировать каждый ход, обсуждая его плюсы и минусы с соперником Ванессы, которого назвал мистером Быстровым. Ванесса откровенно скучала и даже предложила лорду Френсису доиграть за неё, но тот был не согласен. В итоге двое против одного, они сумели поставить ей мат.

– Теперь мы можем ехать кататься? — спросила Ванесса, радостно поднимаясь со скамьи.

– Кто научил вас так играть? — спросил её лорд Френсис, никуда не собираясь идти.

Он быстро расставлял фигуры и тут же начал обсуждать с мистером Быстровым каждый сделанный ход, переставляя фигуры заново. Они повторяли партию ход за ходом, обсуждая возможные ходы с каждой позиции. Ванесса отчаянно скучала, чувствуя себя лишней.

– Так кто научил вас играть? — спросил под конец разбора мистер Быстров. — Тут видна рука мастера, это не самоучка.

– У меня был в детстве друг, и мы с ним постоянно играли в шахматы, хотя мне никогда это не нравилось, — сказала Ванесса. — Мы едем кататься, лорд Френсис?

– Конечно, мисс Ли.

Они раскланялись с мистером Быстровым, который так и остался сидеть на скамейке с доской.

Отойдя сотню шагов, Ванесса обернулась и увидела, что тот сидит он уже не один, а играет с каким-то мужчиной. Ванесса только пожала плечами. Точно, это какое-то странное заболевание.

***

Ванесса не очень хорошо сидела в седле, поэтому для неё подобрали самую спокойную кобылу. Красивая серая в яблоках лошадка тихо трусила рядом с каурым лорда Френсиса, и Ванесса могла расслабиться. Ей нравились пейзажи, которые раскрывались перед ней, как перед читателем раскрывается книга. Вот за поворотом появляется мостик с башенками, дорога вьётся через небольшую поляну, по которой тут и там рассажены низенькие деревья, вот поворачивает, и перед глазами появляется белый павильон с колоннадой, а за