— Тебе позволено сделать то, что за все годы существования империи не разрешалось никому, кто получил благословение Фэнхи… Но сегодня Перерожденный сделал исключение для тебя.

Понятнее не стало, и я продолжала смотреть на дракона в ожидании дальнейших объяснений…

Глава 5/3

Тулун выдержал подобающую паузу и торжественно объявил:

— Тебе разрешается покинуть Пурпурный город на пару часов для одного дела.

Наверное, он ждал восторга, но внутри всколыхнулась только тревога. Я невольно накрыла рукой алое перышко, которое носила на шее, и недоверчиво переспросила:

— Покинуть Пурпурный город? Зачем?

Дракона моя реакция удивила, но ответил он успокаивающим тоном:

— Мы отправимся в Восточное герцогство, к вдовствующей герцогине Роуэрии Лунви. Она мать Правящего герцога и старейшая из дракониц. Она мудра, знает древние ритуалы и разные снадобья. Старуха осмотрит чужеродную магию на твоей руке и, возможно, сможет чем-то помочь.

Я продолжала смотреть на него с сомнением. Эйрвен заворчал, и мне пришлось мысленно успокаивать пса. После этого я сказала:

— Хорошо, я пойду с вами.

Посланник смерил меня задумчивым взглядом.

— Ты как будто не рада. Возможно, больше ты никогда не покинешь Пурпурный город.

— Мне и тут неплохо, — искренне сказала я.

Тулун хмыкнул, а затем шагнул ко мне, пробуждая магию. В его руках мелькнуло алое перо, и сила закрутилась вокруг нас. Когда она рассеялась, я сразу шагнула в сторону. И вздрогнула, потому что под ногой оказался край обрыва.

Тонкие пальцы обхватили мое запястье и потянули назад. Я вжалась в скалу и замерла. Мы стояли на узкой тропке, которая шла вдоль почти отвесного склона. Впереди простирались горные вершины, из-за которых поднималась луна. Звезды здесь казались ярче, чем в Пурпурном городе. От красоты этого места захватывало дух.

Тут я вспомнила про свою спасительницу и повернула голову, чтобы рассмотреть ее. Девушка все еще крепко сжимала мое запястье. Светлые волосы незнакомки были собраны в замысловатый пучок на затылке, который сразу напомнил мне прически других дракониц — Мейли и Дэйю. Она была немногим старше меня, наверное, ровесница моей подруги Лайи…

Тулун словно прочитал мои мысли и представил нас:

— Астрид Ольсон, адептка первого курса Пурпурной академии. Леди Айджи Рилун. Ее взяли в Академию на место твоей подруги.

И тут я заметила на шее девушки колье в виде чешуек. Воплощенная драконица? В таком возрасте?!

— Зови меня Паола, — ответила она, бросив укоризненный взгляд на посланника. — Пойдем.

— Я подожду здесь, — добавил он. — Старуха меня не жалует. Впрочем, она почти никого не жалует.

Я кивнула и зашагала по тропе следом за Паолой. Девушка явно бывала здесь не раз и шла гораздо увереннее меня. За поворотом чернел темный провал, и я скользнула туда следом за своей провожатой.

Короткий каменный коридор вывел нас в достаточно просторную пещеру. Обстановка меня озадачила. Необработанные каменные стены и свод сочетались с привычной мебелью. Помимо жаровни в центре, здесь был стол со стулом и шкаф с книгами. Сидения для гостей отсутствовали. Вместо дивана я увидела толстые шкуры, брошенные на пол.

Когда мы вышли на свет, я обнаружила, что платье на Паоле темно-синее с золотом, закрытое и очень красивое. И вспомнила, что Рилуны из Небесных драконов. Потом занавеска на одном из двух выходов, ведущих куда-то еще. откинулась, и перед нами предстала хозяйка этого места.

Она и правда была очень стара. Некогда красивое лицо покрыто сплошной сеткой морщин, совершенно седые волосы собраны в пучок. Вот только наряд ее ничем не напоминал о высоком положении. Старуха куталась в бесформенный коричневый балахон.

Я поклонилась вслед за Паолой, и девушка проговорила:

— Это Астрид из Пурпурного города. Император просил помочь ей.

Старуха смерила меня недовольным взглядом и шумно втянула носом воздух.

— Астрид, значит? — протянула она. — Северянка-полукровка на службе феникса… Холод и вечный огонь Фэнхи. Что ж, показывай свою проблему.

Я с готовностью закатала рукав и развернула руку, позволяя увидеть алое перо, увитое лавандово-черными линиями.

На лице Паолы появилось неподдельное изумление, затем по ее губам скользнула улыбка. Вдовствующая герцогиня бросила взгляд на метку и начала безудержно хохотать.

Паола едва слышно вздохнула и коснулась моего плеча, пытаясь подбодрить. Старуха выдавила, утирая слезы:

— Ну надо же, и этого духи предков приложили… Добегался, Перерожденный…

Я озадаченно смотрела на драконицу, пытаясь сообразить, что она имеет в виду. Паола кашлянула, напоминая о цели нашего визита. Тогда старуха посерьезнела, и сухие пальцы сомкнулись на моем запястье. Другой рукой она провела над рисунком.

Лавандовые линии тут же стали ледяными.

— Не нравится мое внимание? — усмехнулась драконица, продолжая разглядывать враждебную магию. — Сколько же силы в тебя вложили…

Холод не утихал, но и не распространялся по телу. Вдовствующая герцогиня долго изучала метку и прицепившуюся к ней магию.

Наконец, она выпустила меня и отступила на шаг. И после этого постановила:

— На какое-то время я смогу усыпить проклятие. Но найти способ избавиться от него вам придется без меня.

— Проклятие? — напряженно переспросила я. — Вы считаете этот рисунок проклятием?

Тонкий палец коснулся черноты на алом пере.

— Пока нет, — пояснила старуха. — Но эта магия пыталась им стать.

Так вот почему императора так обеспокоила эта чернота... Мог бы и намекнуть!

С этими словами вдовствующая герцогиня скрылась в соседнем помещении. Паола смотрела на меня с сочувствием, а я пыталась переварить новые сведения. Драконица вернулась через минуту, держа в руках металлическую кружку и несколько мешочков, которые распространяли горький запах трав. Старуха пристроила кружку на жаровне и заговорила снова:

— Как я уже сказала, не в моей власти избавить тебя от этого… Но пожалуй, дам тебе один совет.

Глава 6

— Какой совет? — с подозрением спросила я.

Драконица не спешила отвечать. Сначала она всыпала зеленый порошок в воду и тщательно размешала. И только после этого посмотрела мне в глаза и произнесла:

— Не пытайтесь убежать от судьбы. Она уже сделала свой выбор. А еще… — тут старуха шагнула ко мне и коснулась одной из лавандовых линий. — Это не простая магия. Чтобы создать нечто подобное, нужно пожертвовать всем. Думаю, пока ты не поймешь, чего желал неизвестный, не сможешь избавиться от нее.

Я вздохнула и сообщила:

— Марта из Западного герцогства тоже сказала, что я должна понять, чего хочет эта магия. Но я слишком мало знаю о ней. Государственная тайна…

В моем голосе прорезался сарказм, и я развела руками. Вдовствующая герцогиня покачала головой.

— У феникса есть свои секреты. Но ему придется чем-то поступиться, чтобы получить желаемое