под руку и смотрела вперед с восхищением, на императора. А отец обшаривал взглядом собравшихся.

Тут я спохватилась и попятилась, стараясь укрыться за спинами Дэйю и Сурхо. Девушка изумленно покосилась на меня, но не повернулась и не стала ничего спрашивать. Впрочем, попытка скрыться была обречена на провал — белые волосы выдавали меня с головой. Я была единственной в зале с таким цветом волос.

Вновь прибывшие склонились в поклоне, и я заметила еще пару седовласых придворных в парадных мундирах привратников. Луди Тулун вышел вперед и объявил:

— Гости с Юга приветствуют императора, Перерожденного Фэнхи!

Мужчины застыли в глубоких поклонах, Лайя присела в реверансе. Властитель оторвал взгляд от меня и произнес:

— Приветствую вас в Пурпурном дворце. Поднимитесь.

Его тон ничем не напоминал тот, в котором он обычно беседовал со мной. В голосе императора звучало осознание своей силы и власти. Вновь прибывшие исполнили приказ, и Лайя украдкой посмотрела в мою сторону. А еще я чувствовала ледяной взгляд отца.

Тем временем Перерожденный продолжил:

— Танцуйте и веселитесь. Позже я выслушаю вас.

В тот же миг заиграла музыка. Пока я лихорадочно соображала, как спрятаться в бальном зале и допустимо ли сбежать, Дэйю и Сурхо понимающе переглянулись. Затем драконица отступила в сторону, а ее супруг с мягкой улыбкой поклонился мне и протянул руку.

Я ухватилась за его ладонь, как тонущий за протянутую ветку. Пока дракон вел меня в центр зала, я успела шепнуть:

— Я плохо танцую.

— Это не имеет значения. — невозмутимо ответил он.

Сурхо и правда вел меня в танце достаточно уверенно, да и я шагала, куда нужно. От страха, не иначе… Это был мой второй танец в жизни, сердце снова колотилось в груди, но уже по другой причине. Я затылком чувствовала ледяной взгляд.

Через минуту на очередном повороте Сурхо склонился к моему уху и шепнул:

— Ты испугана. Это твой отец?

— Да, — пробормотала я.

— Он явился сюда из-за тебя? — догадался дракон. — Почему?

Поразмыслив, я обреченно призналась:

— Можно сказать, что в Пурпурную академию я сбежала из-под венца. Через пятнадцать минут отец должен был забрать меня на Север, чтобы выдать замуж за старика…

По округлившимся глазам Сурхо я поняла, что Лайя, конечно же, не стала сообщать принимающей стороне такие детали моей биографии.

Оглядевшись, я заметила, что она танцует с мужем. Жаль, что детей на балы не берут… Очень хотелось посмотреть, как подрос наследник Ихласов.

Танец закончился предательски быстро. Сурхо поклонился и задумчиво окинул взглядом зал. рядом с нами тут же появился герцог Дангатар Ихлас. Он сухо кивнул мне и поклонился, приглашая на танец.

У меня отлегло от сердца. Я поблагодарила Сурхо и пошла с мужем своей подруги. Когда он закружил меня в танце, я шепнула:

— Спасибо. Что он здесь делает?

— Говорят, когда ты отправилась сюда, он рвал и метал, — сообщил Дан.

— Мама? — тут же встревоженно переспросила я.

— Просила передать тебе свое благословение. К ней претензий не было. Этот… пытался излить свой гнев на Лайю, но, как ты понимаешь, у него ничего не вышло.

В его глазах мелькнул мстительный огонек, и у меня вырвалось:

— Академия Привратников там еще стоит?

— Обижаешь, всего одна трещина в плитах, — с иронией ответил он. — Но на этом Ольсон не успокоился. Все это время он обивал пороги герцога Заида и теперь прибыл сюда. Так что будь осторожна — у этого типа явно есть какой-то план.

— Спасибо, Дан, — поблагодарила я, помня, что он ненавидит, когда к нему обращаются по титулу.

Остаток танца я пыталась сообразить, что делать дальше. Но в голову ничего не приходило. Властитель пока взирал на веселье подданных с крылатого трона. Луди Тулун стоял рядом с ним и что-то нашептывал. Когда музыка стихла, Дан поклонился, но моей руки не выпустил.

— Идем, Лайя желает с тобой поговорить.

Мы направились к столу с закусками, где моя подруга о чем-то беседовала с… Дэйю. До них оставалось всего пара шагов, когда музыка зазвучала снова, и за моей спиной раздался холодный голос:

— Прошу прощения, герцог. Но моя дочь сейчас будет танцевать со мной.

Глава 7/2

Я резко обернулась и встретила ледяной взгляд голубых глаз. Затем почувствовала напряжение Дана, который все еще держал меня за руку. И сразу же вспомнила про треснувшую плиту во внутреннем дворе Академии Привратников. Не хватало еще, чтобы эти двое тут сцепились. Не для того я полы намывала! Отец злопамятен, а дурной характер герцога Ихласа известен всем…

С этой мыслью я отпустила Дана и скучающим тоном произнесла:

— Хватит с меня танцев на сегодня. Если вы хотите мне что-то сказать, господин Ольсон, то для этого не нужны танцы.

В ответ на официальное обращение отец дернул бровью и повелительно произнес:

— Отойдем. Наш разговор не предназначен для чужих ушей.

Я бросила предупреждающий взгляд на Дана и медленно двинулась вдоль длинного стола. Но далеко уходить не стала. Остановилась с торца, будто примеривалась к тарелке с южными сладостями, которые сама же и готовила. Наш разговор Лайя, Дан и Дэйю слышать не могли. Но я оставалась в их видимости. К залу я встала в пол-оборота, и тут же затылком почувствовала еще один колючий взгляд.

Очень хотелось обернуться и понять, кого я так интересую. Но в этот момент отец приблизился и яростно прошипел мне в лицо:

— Как ты посмела это сделать? У меня все было готово к свадьбе! Ты опозорила меня на два герцогства и поставила под угрозу наш договор с соседом.

— Родную дочь ему отдай, — фыркнула я, повторяя наш прошлый разговор.

— Я тебе выбрал партию лучше, чем для родной дочери! — горячился отец. — Ты сама не понимаешь, от чего отказываешься. Через несколько лет благодарить будешь. Сегодня ты отправишься со мной на Север, и завтра же наденешь подвенечное платье.

От него веяло магией, опасностью и злостью. А еще этот чужой взгляд в спину… Нужно было оглянуться, но я не могла отвести глаз от отца. Пришлось напомнить себе, что я уже не маленькая девочка. Ингерд Ольсон тут не господин и повелитель.

— Не выйдет, — нагло сообщила я, касаясь алого перышка на шее. — Я стала адепткой пурпурной Академии, выход из этого города мне заказан.

Отец хищно улыбнулся.

— Это правило придумал император, и в его власти сделать исключение. Поверь, у меня есть подходящие аргументы. Твое место на Севере. И я верну тебя туда во что бы то ни стало. Чтобы ты о себе не думала…

Он потянулся