выяснить, кто требует возвращения тела. Возможно, это действительно розыгрыш, а я слишком увлеклась и уже почти с ним простилась.

— Настя, я нашёл, — Оскар... вернее Мгал, появился из темноты настолько органично, что создалось впечатление, будто он из неё соткался. — Как Гааш?

Никаких сомнений в том, что это владыка, у меня не осталось.

— Отличная новость, Оскар. Гааш уснул, — сказала, как мне представлялось, радостно.

Но Мгал стремительно переместился ко мне, взял за плечи и заглянул в глаза.

— Ты плакала. Что случилось?

Я набрала в лёгкие воздуха и выпалила:

— Зачем вы здесь, владыка?

Он не дрогнул, только внимательнее всмотрелся в мои глаза.

— Узнал?

— Да, вспомнил, как вы несли его раненого.

Владыка усмехнулся.

— Старый пройдоха, — обозвал виверна беззлобно, даже с теплотой. — Это ведь из-за него я начал мечтать о толма-маге. В молодости мне казалось, что Гааш стал бы мне самым лучшим другом, если бы мы могли говорить.

— А так не стал?

О чем мы говорим? Как будто кружим в странном танце вокруг самого важного.

— Стал, но... Настя, я здесь из-за тебя. Я хотел, чтобы ты меня узнала и полюбила. Я хочу, чтобы ты стала моей женой и владычицей Тёмной империи.

Я всхлипнула и закусила губу. Полюбила? Зачем ему моя любовь? Раскрыла рот, чтобы это спросить, но вдруг ожил мой манипулятор. А это о-очень странно, потому что он не подключён к межмировой сети. И номер высветился тот самый, который я недавно заблокировала! То есть этот человек — или не человек? — находится в Поднебесье? Где-то рядом? Он за мной следит?!

Слёзы мигом высохли. Я невольно подалась вперёд, прямо в руки владыки, оглянулась и только когда убедилась, что он меня крепко держит, решилась принять вызов.

Глава 16

Мгал

Из хорошего — Настя искала защиты у меня. Плохо, что она вообще боялась. Но у неё причина была.

Голос, прозвучавший из манипулятора, и правда был препротивный.

— Отдай моё тело, воровка, — пробубнило бесполое существо, а я порадовался что на Дублионе введён запрет на вот эти новомодные устройства, позволяющие злоумышленникам пугать людей.

— Кто ты? — спросила Настя быстрее, чем я успел попросить её подержать сущность на связи.

Показал ей большой палец — вычитал, что на Земле он обозначает похвалу — и еще покивал. Закрыл глаза и слился с сознанием тотема.

— Я та, у кого ты украла тело. Верни мне его!

Я уцепился за голос и приказал Кромешу искать волну, по которой он идёт.

— Даже если бы я захотела вернуть тебе тело, как это сделать? — продолжила Настя заговаривать звонившего.

Кромеш влетел в шестой эфир, и меня на миг оглушила какофония. Потряс головой и, ухватив нужный, отправил тотема искать источник.

— Проведи ритуал! Покинь тело, и я сама в него вернусь! — прошелестело и отключилось.

Нить звука пропала, но Кромеш по инерции пронёсся в нужную сторону, и я успел увидеть гаснущий след ритуала. Тотем накрыл тьмой место и принюхался, а я ощутил запах знакомой магии — работал медиум-некромант. А это значит, на моём пути встал кто-то с Дублиона. Неужели Светлые наняли?

Я скрипнул зубами и открыл глаза. Настя стояла и смотрела на меня встревоженно, нахмурившись.

— Выброси это из головы. Я разберусь, — поспешил её успокоить.

— Вы отслеживали звонок, да? Нашли Стейси? — удивила меня прозорливостью Настя.

— Настя, прошу, давай не начинать сначала. Мы прекрасно общались без официоза. Продолжим и дальше говорить друг другу «ты».

— Сложно продолжать, — хмыкнула она. — Я не понимаю, зачем владыке моя любовь…

— Ну а как же иначе нам с тобой создать счастливую семью? Я хочу остаток столетий прожить со своей второй половинкой душа в душу.

Настя приоткрыла рот и отшатнулась. Она была шокирована, и я вдруг засомневался в решении говорить с ней откровенно.

— А дар толма-мага как-то повлиял на твоё решение сделать женой именно меня? — уточнила медленно, явно подбирая слова.

— Дар — причина обращения моего внимания на Стейси Светлую, а желание создать крепкую семью — следствие встречи с тобой.

— Ты вот так сразу понял, что для счастья тебе нужна именно я?

— Конечно. Мне сто лет — это огромный жизненный опыт. Ну и Тьма мне всегда даёт знак, если произошло нечто судьбоносное.

Настя отошла от меня и опустилась на стул. Молчала с минуту, что-то обдумывая, а потом подняла на меня взгляд и сказала:

— Мне тоже много лет, и у меня огромный жизненный опыт, поэтому я могу понять, о чем ты говоришь. А ещё могу сделать вывод, что речь идёт о моей душе. Правильно?

— Всё верно, — подтвердил я и кивнул для убедительности.

— И даже без толма-магии ты хотел бы быть со мной?

— Разумеется. Но я тоже понимаю, к чему ты клонишь. Выброси из головы идею вернуть тело Стейси Светлой.

— Не получится, — развела руками Настя. — Я не смогу жить счастливо, зная, что где-то мечется душа заблудившейся принцессы. Тот, кто звонит мне на манипулятор, очень хорошо меня просчитал. Я просто изведусь вся. Заболею. И все равно долго не проживу из-за постоянного чувства вины.

Я опустился на траву рядом со стулом Насти, хотя у костра стоял ещё один, и взял попаданку за руку.

— Я понимаю твои чувства, Настя. Не разделяю, но понимаю. И я бы сейчас сказал, что готов тебя ждать и искать после перерождения, но не скажу, потому что у меня есть одна мысль…Мне кажется, мы можем найти другой выход, — сказал, глядя Насте в глаза и немного волнуясь, потому что только сейчас меня озарило догадкой, что за редкий дар Смотрящего нашёл Кромеш.

Кстати, когда я искал «Обновление», тоже его почувствовал, но даже не стал подлетать, чтобы не искушаться. От того места за версту разило мощной магией жизни, а через Кромеша я видел, что выглядит дар как карандаш... Предмет, при помощи которого можно творить. Рисовать, писать... По преданию, изначально, создавая всех нас, Смотрящий нарисовал и описал свои творенья, а потом вдохнул в них души. Я был практически уверен, что дар — легендарное «Созидание Смотрящего». Но что за него запросят ирлинги — вот в чем вопрос.

— Какой выход? — спросила Настя, глядя на