рукавам и шаль из тончайшей ткани, которая едва уловимо мерцала на свету. Я слабо запротестовала, но Амара была непреклонна.

— Сегодня солнцестояние, — отрезала она, будто это все объясняло. — А теперь садись. Нужно заняться волосами.

Я позволила ей уложить их в сложную прическу с мелкими косами, вплетенными в распущенные волны, и украсить белыми цветами из сада. Закончив, она отступила на шаг, чтобы оценить результат.

— Так лучше, — с удовлетворением произнесла она. — Теперь ты выглядишь так, будто ты здесь своя.

От этих слов в груди неожиданно кольнуло. Я не была здесь своей, как бы мне того ни хотелось. Скоро мы вернемся в Волдарис, к Испытаниям, к жестокой реальности, которая нас там ждет.

Словно прочитав мои мысли, Амара мягко на меня посмотрела.

— Хотя бы сегодня ты одна из нас. Постарайся насладиться моментом.

Праздник начался, когда солнце коснулось горизонта. Центр деревни преобразился: повсюду висели фонари, вдоль площади тянулись столы, ломящиеся от еды, а музыканты устроились возле деревянного помоста, служившего танцплощадкой.

Казалось, пришла вся деревня от младенцев до стариков, все в лучших одеждах, украшенные цветами и краской. Я держалась поближе к семье Амары.

А потом появился Зул. Он возник на краю площади в тот самый миг, когда на темнеющем небе проступили первые звезды. Он тоже переоделся в простую, но элегантную темно-синюю тунику с серебряной вышивкой на воротнике и манжетах. Его волосы все еще были заплетены так, как уложила Нури, только золотые бусины, которые он всегда носил, сменились деревянными.

Наши глаза встретились через толпу, и на мгновение все остальное поблекло. Он направился ко мне, отвечая на приветствия сельчан кивками и короткими улыбками, но не сводя с меня взгляда.

— Ты выглядишь… — начал он, подойдя ближе, и словно замялся, подбирая слова. — Иначе.

Я вскинула бровь.

— «Иначе» в хорошем смысле или в плохом?

Улыбка тронула уголок его рта.

— Просто иначе. Я привык видеть тебя в синяках от тренировок и вечно хмурой.

— Я не хмурюсь, — запротестовала я.

— Еще как хмуришься, — возразил он, скользя взглядом по чужому платью и украшенным волосам. — Но, кажется, не сегодня.

Прежде чем я успела ответить, появился Тэллер и хлопнул Зула по плечу.

— Вот вы где! Идемте, оба. Церемония вот-вот начнется.

Мы последовали за ним туда, где жители деревни собирались в круг вокруг неглубокого бассейна, сооруженного в центре площади. На воде покачивались десятки маленьких глиняных чаш, в каждой из которых горело по свече, окруженной лепестками цветов.

Нури выступила вперед. С торжественным лицом она подняла руки, призывая к тишине. Когда толпа затихла, она заговорила, и ее голос отчетливо разносился над площадью. Хотя я не понимала слов, сам их ритм действовал гипнотически — это напоминало мерное песнопение или молитву.

— Она благословляет воды, — прошептал Зул мне на ухо, обжигая кожу теплым дыханием. — Просит плодородного урожая, здоровья детям и мира деревне.

Пока Нури продолжала говорить, молодые девушки пошли вдоль круга, вручая каждому маленькую глиняную чашу с непогашенной свечой. Когда Амара вложила чашу в мои руки, я вопросительно посмотрела на Зула.

— Твои желания на грядущий сезон, — тихо пояснил он. — Зажигаешь свечу от центрального пламени, загадываешь желание и пускаешь по воде.

Один за другим жители деревни выходили вперед. Кто-то шептал слова молитвы перед тем, как отпустить чашу, другие просто на мгновение закрывали глаза с безмятежным выражением лица.

Когда подошла моя очередь, я зажгла свечу, теплый свет озарил мои ладони. О чем мне просить? Выживание казалось слишком приземленным, слишком эгоистичным. Успех в Испытаниях ощущался пустым звуком.

В итоге я закрыла глаза и загадала, чтобы Тэтчер был в безопасности, чтобы его жизнь не оборвалась так скоро, как предупреждал Херон. Я потянулась к нашей связи и почувствовала ответный импульс. Жив. Когда мы вернемся в Дракнавор, я найду способ пробраться к нему и поговорить. Я обязана это сделать.

Я опустилась на колени и осторожно поставила чашу на воду, наблюдая, как она дрейфует к остальным.

Зул последним добавил свой свет к общему собранию.

Как только он вернулся ко мне, заиграли музыканты. Струнные, барабаны и флейты сплелись в мелодию одновременно радостную и щемящую. Формальная часть праздника, очевидно, была окончена: люди выходили из круга, наполняли тарелки едой, собирались группами и начинали танцевать.

Внезапно Зул протянул мне руку.

— Что ты делаешь?

— Потанцуй со мной, звездочка, — в его глазах светился вызов. — Пора пустить в ход те навыки, которым я тебя обучил.

Я колебалась лишь мгновение, прежде чем вложить свою ладонь в его. Он вывел меня на край помоста, где уже кружились пары. Его рука легла мне на талию, моя — ему на плечо, наши вторые руки переплелись.

— Я все еще не очень сильна в этом, — предупредила я, когда мы начали движение.

— К счастью, в этом силен я, — ответил он, направляя меня легким давлением на талию. — Просто следуй за мной.

И я следовала, позволяя ему вести меня через несложные па. Спустя пару минут я поймала ритм и расслабилась.

— Ты сегодня полон сюрпризов, — заметила я, когда он плавно развернул нас, уходя от столкновения с воодушевленной пожилой парой.

— Только сегодня? — спросил он вполголоса.

Я подумала обо всем, чем он успел удивить меня с момента нашей встречи: неожиданная доброта, сухой юмор, мимолетная уязвимость.

— Нет, — призналась я. — Не только сегодня.

Он не сводил с меня глаз, и на миг показалось, что он хочет сказать что-то еще. Но музыка стихла, и он отступил, отпуская меня.

— Спасибо за танец, — официально произнес он, хотя взгляд его оставался прикованным ко мне.

— Было приятно, — ответила я, вкладывая в эти слова больше искренности, чем готова была признать.

— Идем, — позвал он.

Я последовала за ним. Несколько лодок, украшенных цветами и фонарями, уже покачивались у берега. Жители деревни забирались в них, перекликаясь и смеясь.

— Полночное шествие лодок, — объяснил он. — Мы проплывем через всю деревню, навещая источники в сердце старейших каналов.

— Полночная прогулка на лодке с принцем Дракнавора? Как интригующе, — поддразнила я его.

— Если хочешь, мы можем этого не делать, — повторил он свои слова прошлой ночи.

— Нет, я хочу, — призналась я. — Если ты не против.

Он изучал мое лицо секунду, затем кивнул и придержал лодку, пока я осторожно заходила внутрь. Суденышко угрожающе качнулось под моим весом, но рука Зула на локте помогла мне удержать равновесие, пока я не уселась на узкую скамью. Он последовал за мной с куда большим изяществом, сел напротив и взялся за единственное весло, закрепленное сбоку.

Вокруг нас отчаливали другие лодки, образуя нестройную процессию, медленно