движущуюся вниз по каналу. Наше маленькое судно пристроилось к ним.

Ночь сгустилась, небо над нами превратилось в бескрайний океан звезд, частично скрытых клочьями облаков. Единственным светом были фонарики на лодках и огни в окнах домов, мимо которых мы проплывали. Все это казалось сценой из сна. Звуки праздника затихали позади по мере того, как мы углублялись в деревню. Их сменил тихий плеск воды о дерево и редкие оклики между лодками.

— Это место кажется нереальным, — тихо сказала я, проводя пальцами по прохладной глади за бортом.

Зул согласно хмыкнул, переводя взгляд с канала на мое лицо. Фонарь, висевший на носу лодки, заливал его черты золотистым светом, смягчая углы и подчеркивая изгиб губ и линию челюсти.

— Что скажешь, если мы отправимся в наше собственное приключение? — спросил он. Я вскинула бровь.

— Это и был твой план с самого начала?

Он улыбнулся.

— Возможно.

— Что ж, тогда поплыли.

Он увел лодку прочь от огней и музыки, в узкий канал, уходящий на восток. Мы прошли под низким каменным мостом и оказались на широком участке воды, окаймленном плакучими ивами. Их ветви свисали до самой глади, образуя живой свод.

Мы выплыли на середину, где вода образовала идеальный круг в окружении изящных силуэтов деревьев. Лунный свет просачивался сквозь листву, рассыпаясь по воде причудливыми бликами.

Зул опустил весло, позволяя лодке замереть в самом центре затона. Тишину нарушал лишь шепот листьев на легком ветру да редкий всплеск рыбы, выпрыгивающей на поверхность.

— Бывают мгновения, — тихо произнес он, — когда я прихожу сюда и почти забываю, кто я такой.

— Побег, — отозвалась я, понимая его с полуслова.

Он кивнул.

— Это место существует вне того мира. Его не коснулись интриги Волдариса и козни Двенадцати, — он поднял взгляд к звездам. — Но я не принадлежу этому месту. Не теперь.

— Потому что ты бессмертен, — сказала я, и это осознание тяжелым грузом легло между нами. — А они — нет.

— Потому что на нас лежат обязанности, выходящие далеко за пределы этой деревни, — поправил он, хотя выражение лица выдало: мое первое замечание попало в самую цель. — За пределы любого места или времени.

Я посмотрела на наши отражения в воде — две фигуры, близкие, но не соприкасающиеся, зависшие между землей и небом. Именно так мы и жили с той самой ночи: в одном пространстве, но словно за тысячи миль друг от друга.

— Должно быть, это трудно, — мягко сказала я. — Жить на два мира.

— Только потому, что мне никак не хватает сил отказаться от одного из них, — ответил он с горькой усмешкой.

— Неужели все настолько однозначно? Разве ты обязан выбирать?

— Долг перед Волдарисом всегда будет звать меня обратно. Сколько бы раз я ни возвращался сюда, я всегда буду лишь гостем.

Я подумала о семье, которая приняла нас так тепло, о рассказах Нури, о том, как быстро они вплели меня в свои традиции, зная, что я здесь проездом.

— Они все равно любят тебя, — сказала я. — Даже зная, что ты снова уйдешь.

— В этом и кроется жестокость, — отозвался он, глядя на звезды сквозь ивовые ветви. — Знать, что они будут ждать меня каждый раз, даже когда лица сменятся, когда те, кого я знаю, состарятся и умрут.

Боль в его голосе была настолько острой и искренней, что я шевельнулась прежде, чем успела подумать, и пересела к нему на скамью. Лодка опасно качнулась, но выровнялась, стоило мне устроиться рядом так, что наши плечи соприкоснулись.

— Поэтому ты так долго не приезжал? — спросила я. — Потому что возвращаться больно?

Он не ответил сразу, но и не отстранился.

— Отчасти, — признал он наконец. — Хотя еще и потому, что приятно, когда в тебе видят кого-то другого, а не принца или бога.

— Я вижу тебя, Зул, — прошептала я, понимая, что теперь, зайдя так далеко, отступать некуда.

— Знаю, Тэйс, — он повернул голову ко мне, коснувшись плечом моего плеча. — Только поэтому я доверяю тебе все это. Доверяю их.

— Зачем ты делаешь это со мной? — спросила я, чувствуя, как внутри закипает внезапное раздражение.

— Везу тебя на приятную полуночную прогулку? — переспросил он, сдерживая улыбку.

Гнев вспыхнул сильнее.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Зачем ты танцуешь со мной? Зачем знакомишь со своей чудесной семьей? Зачем заставляешь меня чувствовать то, чего я не должна? Зачем, Зул? — я старалась, чтобы голос не дрожал.

Он впился в меня взглядом. Редкий миг, когда Принц Смерти лишился дара речи. И еще более редкий, когда по его глазам было видно: он точно знает, что хочет сказать, но сдерживается. И тогда я превратила гнев в храбрость.

— То, что между нами… Скажи, что это лишь плод моего воображения, и я больше никогда об этом не заикнусь.

Его челюсти сжались, на скулах заиграли желваки.

— Это не плод воображения, — признал он, и слова эти прозвучали так, будто их вырвали из него против воли. — Но это не делает это решение мудрым, правильным или возможным.

— А это важно? — бросила я вызов. — Если мы оба этого хотим, почему не можем получить? Пусть даже на время?

— Ты не понимаешь, о чем просишь, — глухо отозвался он.

— Мы оба несемся навстречу судьбам, от которых не сбежать. Скоро все «серые зоны» исчезнут, а вместе с ними и наша воля. И тогда мы всю жизнь будем гадать «а что, если». Я не хочу провести вечность в этих раздумьях, Зул.

— Думаешь, все так просто? — его рука поднялась, едва касаясь линии моего горла. — Думаешь, я могу просто взять тебя, как какую-то девку, и покончить с этим?

Грубость его слов разительно контрастировала с нежностью прикосновений. По правде говоря, я хотела большего. Хотела его всего. Каждую частицу, которую он мог мне отдать. Мне хотелось умолять его не жениться на Ниворе, убедить его, что он заслуживает счастья так же, как и все остальные. Но это было невозможно. Этому не бывать ни в этом мире, ни в другом.

И существовала вероятность, что я в любом случае не доживу до того момента, когда увижу его с ней. Месть могла забрать меня задолго до того, как над Волдарисом зазвенят свадебные колокола. Но мы могли получить это — один-единственный миг, когда забудем обо всем и обо всех, кроме друг друга. И, возможно, этого было бы достаточно.

— Если это все, что ты можешь мне предложить, я все равно этого хочу, — решилась я, и голос мой зазвучал смелее. — Я могу умереть завтра, Зул. Могу погибнуть через несколько дней на следующем Испытании.