Пристегнутый, я имею больше шансов не броситься через центральную консоль, чтобы обнять мужчину рядом со мной.

— Я иду с тобой, Джас. Как это выглядит?

Он моргает мне.

— У меня сегодня игра.

— Я знаю, что ты делаешь. — Я съеживаюсь в кожаном сиденье. — У этой штуки есть подогрев сидений?

Он усмехается.

— Конечно, так и есть. — Он тянется вперед и нажимает кнопку, которая включает полный обогрев сиденья.

— Идеально.

Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, давая понять, что ему пора ехать, но он просто смотрит на меня.

— Уже шесть утра.

Я зеваю, поднося руку, обернутую в слишком длинный рукав толстовки с круглым вырезом, ко рту.

— Разве я не знаю. Может, остановимся на кофе?

Он переключает передачу на мягком внедорожнике, хотя я все еще вижу вопросы, танцующие в его глазах. Передняя часть его Volvo освещается только приборной панелью. Еще достаточно рано и достаточно далеко в году, что сейчас еще совсем темно, и когда тепло от сиденья просачивается в меня, я вздыхаю.

— Это удобная машина. — Мои глаза закрываются. — Я почти чувствую, что могу заснуть.

Господь знает, я не сомкнула глаз вчера ночью.

Быть сбежавшей невестой, до которой никто не мог дотянуться, меня напрягало и слышать, как Джаспер тихо плачет через тонкую стену, разделявшую нас, заставляло меня плакать. Было слишком много вещей, о которых нужно было думать, слишком много боли, чтобы расслабиться, поэтому я лежала там, наблюдая, как часы тикают на цифровых часах. Я пыталась сформулировать план, представляла себе мои любимые моменты на сцене и заставляла себя не ползти по крыше в комнату Джаспера, чтобы обнять его.

Потому что он этого не хотел. Даже слушать его было как вторжение.

— Самое безопасное, что можно купить за деньги, — говорит он, пульсируя пальцами на руле, глядя в обе стороны на темную проселочную дорогу. Затем снова смотрит.

Совершенно логично, что он выбрал что-то несравненно безопасное.

— У тебя есть твоя сумочка, — объявляет он, наконец выезжая на гравийную дорогу.

— Да. Когда я спустилась вниз, она лежала на столе вместе с запиской от Вайолет, сообщающей, что она возвращается домой к своим детям. У меня такое чувство, что все разбрелись по своим углам с этими... новостями.

— Это значит, что ты едешь домой? В Стерлинг? — Его голос хриплый, и он звучит смиренно.

Я сжимаю губы и заставляю себя смотреть в лобовое стекло.

— Нет, Джаспер. Это значит, что я поеду с тобой.

Линии его тела напрягаются от моего ответа. То, что я только что сказала, кажется слишком уязвимым, поэтому я меняю тему.

— Можем ли мы остановиться в Walmart или где-то еще, чтобы я мог купить одежду, которая подойдет?

Мой вопрос заставляет его губы приподняться.

— Я прямо вижу заголовок, — одна широкая ладонь драматически машет по консоли — «Канадский наследник телекоммуникаций Слоан Уинтроп сбегает со свадьбы и оказывается за покупками в Walmart».

Я фыркаю.

— Меня это устраивает. Стерлинг перестанет взрывать мой телефон, если увидит, что я хожу по магазинам с крестьянами.

Мои пальцы делают маленькие воздушные кавычки, когда я говорю «крестьяне», и мои глаза закатываются в такт.

Джаспер качает головой, но больше ничего не говорит.

Мне кажется, что я должна быть более подавлена из-за своей катастрофы в день свадьбы, но я не подавлена.

Я собиралась выйти замуж из чувства долга, а не из любви. Я мечтала о свадьбе с тех пор, как была маленькой девочкой. И я достаточно отказалась от этой мечты, чтобы согласиться провести остаток своей жизни в законном браке с мужчиной, которому до меня нет никакого дела, чтобы помочь отцу заключить сделку.

Это звучит архаично. Это звучит безумно.

Я люблю своего отца. Он всегда был добр ко мне и обожал своего единственного ребенка, но внутри меня ворчливый голос, говорящий, что если бы он любил меня так же сильно, как я люблю его, он бы не попросил меня выйти замуж за мужчину ради своих финансовых интересов.

Это не то, что я говорю Джасперу. Он уже не любит моего отца, и это заставляет меня чувствовать себя обороняющейся — независимо от того, заслуживает ли он моей защиты или нет.

Мы едем молча и останавливаемся выпить кофе в ближайшем заведении, открытом в это раннее воскресенье. Ближе к городу мы заезжаем в Walmart, и я говорю Джасперу, что просто заскочу, чтобы взять то, что мне нужно. Он игнорирует меня и вылезает из водительского сиденья, ворча, что не пускает меня одну.

Я ковыляю через парковку, держась позади, потому что мнеприходится придерживать огромные спортивные штаны, чтобы не уронить их и не обнажить его. Я всегда хотела раздеться с Джаспером, но не так.

С кофе в руке я беру несколько простых смен одежды.

Леггинсы. Джинсы. И тут я вижу это. Мои глаза загораются, и я быстро прохожу через отдел фирменной одежды, прямо к тому, что мне нужно.

— Нет, — говорит Джаспер позади меня, когда я протягиваю руку вперед.

— Да, — отвечаю я, ухмыляясь, поворачиваясь к нему, держа в руках одну из его футболок. Номер один вышит на спине.

Его глаза сужаются, и он бросает на меня косой взгляд из-под поля своей шляпы.

— Куда ты вообще собираешься это надеть?

Я закатываю глаза, потому что вижу слабый румянец на верхушках его щек, кончики ушей слегка краснеют.

Джасперу никогда не нравилась его слава. Она всегда заставляла его съеживаться.

— На твою игру сегодня вечером, очевидно.

— Ты придешь на мою игру? — Он дергает головой, и он выглядит таким мальчишеским.

— Да.

Я добавляю майку к куче одежды на руке и иду в примерочную в жутко тихом магазине. Так рано, что даже музыка не играет. Все, что я слышу, это гул верхнего света, который бросает ужасное желтое свечение на мое лицо, когда я примеряю одежду.

Я выгляжу измотанной.

Я измотанна. Единственное, что меня поддерживает, это то, как сильно Джасперу нужен кто-то рядом. И я решительно буду этим кем-то. Особенно после того, как он вытащил меня со свадьбы.

Я просто возвращаю долг. Так я себе говорю.

Потому что альтернатива в том, что я просто наслаждаюсь проведением времени наедине с ним, и я больше не хочу быть той луноглазой влюбленной девчонкой, которая следует за ним по пятам. Я хочу быть сильной и независимой. И хорошим другом. Потому что это то, что ему действительно нужно прямо сейчас.

— Ого. Эта майка мне так идет, — объявляю я из раздевалки, немного приставая к нему, потому