не только в висках, но и глубже, ниже — настойчивый, предательский стук, эхом разносящийся прямо к влажному, пробуждающемуся клитору. Месяц одиночества — это пытка, от которой разум сходит с ума, рисуя дюжину грязных, отчаянных сценариев: красивый вдовец признаётся в своей преданности, приглашает меня сесть к нему на колени, или, что более вероятно, приказывает наклониться над его массивным столом для его жестокого, стремительного удовольствия.

Видит Бог, прошла вечность с тех пор, как ко мне прикасалась мужская рука. Иногда я ненавижу себя за эту неукротимую, дикую тягу, за то, как она мной правит. Но именно эта сексуальность, эта способность чувствовать и отдавать, держала меня на плаву все эти годы. Слишком поздно что-то менять. Это моя кожа, моя кровь, моё проклятие.

Через секунду моя киска становится гладкой, влажной и настойчивой, требуя, чтобы я флиртовала с мистером Рочестером. Стыд, острый и едкий, разливается по венам, как кислота. Почему мое тело решает пробудиться именно сейчас, именно здесь, перед лицом такой холодной, непроницаемой власти?

Я крепко сжимаю кулаки, впиваюсь ногтями в ладони, заставляя себя дышать. Это всего лишь встреча. Ничего больше. Или, возможно, известие о том, что девочка умерла от тифа. Жаждущая сучка внутри меня продолжает нашептывать, что мистер Рочестер вызвал меня сразу после той записки. Таинственной, написанной от руки. Теперь я представляю его тем мужчиной с лужайки. Тем, что преследует меня во снах, тяжело дыша и совершая свои толчки, скрываясь за маской.

Чёрт. Мне правда нужно потрахаться. Или найти что-то достаточно острое, жестокое, чтобы заглушить эту неутолимую, сжигающую изнутри потребность.

Движение за дверью — едва уловимый скрип пола — отрывает меня от этих мыслей. Я расправляю плечи, поднимаю руку и стучу костяшками пальцев по твёрдому дереву.

— Войдите.

Его голос низкий, бархатный, проникающий сквозь дверь и впивающийся прямо в живот. Мои бёдра инстинктивно сжимаются, пытаясь подавить внезапную, горячую волну. Подавив дрожь вдоха, я вхожу.

Кабинет отделан тёмными деревянными панелями, пахнет старыми книгами, кожей и сухим, холодным пеплом. Кожаные переплёты рядами уходят к потолку. В центре — огромный письменный стол из красного дерева, заваленный бумагами, где среди них лежит старая перьевая ручка, всё ещё влажная от чёрных, как ночь, чернил.

Но кресло за ним пусто.

Я делаю шаг внутрь, вытирая ладони о грубую шерсть платья.

— Здесь… кто-то есть? — мой голос звучит слишком громко, эхом отражаясь от высоких стен.

Тишина в ответ — густая, давящая. От неё по спине пробегает холодная дрожь.

Я поворачиваюсь, осматривая комнату, пока взгляд не натыкается на глубокую нишу между двумя высокими книжными шкафами — слепое пятно, невидимое от двери.

За небольшим письменным столом, спрятанным в тени, сидит мистер Рочестер. Он не поднимает глаз, продолжая выводить что-то на бумаге старой авторучкой. Свет настольной лампы золотит его тёмные волосы, выхватывает из полумрака резкую линию скулы, напряжение в челюсти. Когда он концентрируется, под гладкой кожей лица играют мускулы. Он суров, задумчив, погружён в себя. Как может один человек быть настолько невыносимо, опасно красивым?

Я жду, когда он поднимет на меня взгляд. Чтобы заметил. Но он лишь отрывистым жестом указывает на маленький деревянный табурет перед своим столом, не отрываясь от строк.

— Садитесь.

В животе всё сжимается в ледяной комок. Я едва сдерживаю волну разочарования. Неужели я ожидала, что он посмотрит на меня с тем же огнём, что и у обрыва? Возможно. Да. Я подхожу к табурету, специально позволяя каблукам отчётливо стучать по паркету. Большинство мужчин подняли бы глаза, оценили бы игру. Он ведёт себя так, будто женская компания для него — пустой звук, пыль на книгах.

Я сажусь. Табурет низкий, я оказываюсь ниже его, вынуждена смотреть снизу вверх. Это унизительно. Я подыгрываю. Ткань платья натягивается на коленях, обнажая бёдра. Один взгляд на него говорит мне: он либо совершенно равнодушен, либо мастерски нагнетает напряжение, доводя его до невыносимой точки.

От раздражения я сжимаю челюсти. Если бы он хотел, чтобы я встала на колени, мог бы просто приказать. И, возможно, именно это пугает больше всего — его абсолютное, ледяное самообладание.

Прочистив горло, я поправляю вырез, расправляю плечи, расставляю ноги чуть шире, принимая позу, которую когда-то считала уверенной.

Он продолжает писать.

Молчание тянется, растягиваясь и перетирая мои последние нервы. Он настолько поглощён работой, что от этого по коже бегут мурашки. Я ёрзаю на неудобном сиденье, скрещиваю и раздвигаю ноги. Скриплю зубами. Если он был так занят, зачем вызывал? Может, из-за того, что я преследовала садовника? Шпионила за коттеджем? Возвращалась к утёсу? Не может быть из-за попытки поговорить с девочкой. Он бы сказал раньше.

— Мистер Рочестер…

— Одну минутку, — отрезает он, и в голосе нет нетерпения, только холодная констатация.

Я сдерживаю вздох, ненавидя себя за то, что заговорила первой. Теперь я жду, делая вид, что мне всё равно. Мужчина передо мной — не тот, что говорил мне чувствовать себя как дома.

Проходят минуты. Я сжимаю кулаки, чтобы не начать барабанить пальцами. Наконец, не поднимая глаз, он произносит:

— Устроились? — голос бесстрастный, будто он спрашивает о состоянии камина. — Как вам новая должность?

Я наклоняюсь вперёд, понижаю голос до придыхания, привычного для спальни. — Всё прекрасно. Хотя, должен признаться, чувствую некоторую… изоляцию.

— М-м-м, — он делает пометку на полях.

— Миссис Фэрфакс упоминала, что в поместье только вы двое. Но я видела мужчину…

— Как давно вы здесь? Две недели? — перебивает он.

— Три, — отвечаю я, и в животе всё падает, когда я представляю, что он скажет: «Вы больше не нужны».

Самым игривым, насколько способна, тоном я спрашиваю: — Эдвард, это тот момент, когда вы решаете, оставлять меня или нет?

Он откладывает ручку и, наконец, поднимает на меня глаза. Его тёмный взгляд скользит по моему лицу с холодной, клинической оценкой, будто я экспонат под стеклом. Холодок пробегает по спине.

— Вас наняли ради ребёнка, а не ради меня.

Слова бьют, как пощёчина. Моя шаткая уверенность рушится. Вот тебе и растопить лёд кокетством. Я перехожу к безопасному. — Когда я увижу Адель? Ей уже лучше?

Мистер Рочестер складывает руки на столе, изучая меня. — На это нужно время.

— Я видела её в окне, — давлю я. — Но она не машет в ответ. Знает ли она, что я здесь ради неё?

— Трудно сказать, — его тон задумчивый, почти философский, будто мы