были измотаны до предела. Мне показалось, что за прошедшие сутки я постарела на несколько лет. - Я подожду торжественной речи здесь.

- Больше такого шанса тебе не представится. Ты совершаешь ошибку, Тень.

- Я совершила ее шесть лет назад, - я сложила руки на животе, уверенно глядя в чёрные глаза. - И больше не намерена ее повторять.

- Как знаешь, - фыркнул король. - Поговорим, когда ты успокоишься.

Он развернулся и направился к ожидающим придворным, чтобы выбрать из благородных дам ту, которая станет его счастливой партнершей в танце. Я смотрела мужу вслед, отмечая как ему идёт парадный камзол.

Зазвучала музыка. Я следила за танцем отрешенно, стараясь не дать полностью охватить меня страху перед предстоящим. Пришлось сцепить пальцы, чтобы они перестали дрожать. Уже через пару минут танец закончится, пары поблагодарят друг друга, разойдутся по залу и король возьмет слово, а тогда…

Мои мысли обрывались на этом моменте. Казалось, что дальше будет пропасть. Что Леонард скажет? Как изменится его лицо, когда жрец признает меня непригодной? Как король объявит о моем изгнании?

Отзвучали последние протяжные ноты, и музыка стихла. Зал наполнился аплодисментами. Танцующие скорее разошлись по местам, ожидая речь монарха. Я смотрела на приближающегося мужа, а он старательно игнорировал мой взгляд.

Дойдя до возвышения, он преодолел три ступени и обернулся к собравшимся. Ларки и гости Алканора притихли, глядя на Леонарда.

- Леди и лорды, - начал король. Он поблагодарил всех за присутствие, особое внимание уделил делегациям из других стран, поздравил с праздником, произнес несколько высокопарных красивых фраз.

Когда-то мне очень нравилось слушать Леонарда, за годы правления он стал хорошим оратором, но сейчас я едва ли отмечала его слова краем сознания, ожидая лишь одного.

И дождалась.

- … Должен объявить вам об изменениях в нашем королевстве, - тон короля изменился на более спокойный, в чем-то даже грустный. - Мною и советом баронов в связи с бесплодием королевы было принято решение жениться повторно. Моя избранница - Ванесса Олтори, примет титул королевы и займёт место подле меня на троне. А Тэниль станет моей наложницей.

После этих слов королю пришлось замолчать. В зале стало громко от множества шепотков и удивленных возгласов. Ларки недоуменно переглядывались, бросали на меня испуганные взгляды. Женщины прятались за веерами, хватались за сердце. Мужчины качали головами и хмурили брови. Я словила недовольный взгляд зелёного барона, он смотрел осуждающе и кривил губы, словно я разочаровала его. Ещё один кареглазый взор принадлежал Шариму, который неотрывно глядел на меня и что-то говорил одному из своих охранников, жестом заткнув синего барона.

Больше я не пыталась сосредоточиться ни на ком, выбрав точку в конце зала, которую стала пристально изучать.

- Это решение полностью обосновано, - постарался призвать к спокойствию король, чуть повысив голос. Шум в зале немного утих, но не смолк полностью. Все же Леонард продолжил: - Торжественную церемонию перехода Тэниль в гарем мы проведём сейчас же, а после этого титул королевы перейдёт к Ванессе. Жрец, прошу вас, представьте королеву Тень на суд Антео.

Придворные расступились, пропуская ко мне пожилого невысокого ларки в облачении служителя светлого бога. Он ступал небольшими шажками, направляясь ко мне с мраморной ритуальной доской и небольшим кинжалом.

Я замерла, про себя считая шаги жреца. На тридцать первом он остановился, поклонился королю, затем мне и протянул доску вперёд.

- Нужна одна капля вашей крови, королева Тень, - произнес он шепотом. Я безропотно подала руку. Тело наполнило абсолютное безразличие ко всему происходящему. Меня совершенно не волновало то, что обо мне будут думать после вердикта жреца. Сейчас главной целью было избежать попадания в гарем. Надеюсь, поцелуя с незнакомцем хватит для этого.

Сталь оцарапала кожу. На мрамор упала багровая капля. Мужчина прикрыл глаза и что-то зашептал. В зале установилась тишина, а я даже перестала дышать.

Речитатив закончился так резко, что я непроизвольно вздрогнула. Жрец устремил взгляд на мраморную плиту. Капля моей крови растеклась в жирную кляксу и засияла красным. Глаза служителя Антео ошарашенно расширились, и в этот момент я облегченно перевела дыхание, уже зная, что он скажет.

- Королева Тень не может стать королевской наложницей, - пробормотал жрец и поднял на меня недоуменный взгляд.

- Почему? - напрягся король.

- Она была с другим мужчиной, - побледнел ларки, смотря мне в глаза. А я не смогла сдержать улыбку и обернулась к Леонарду. Монарх оттолкнул Ванессу, которая стремилась придвинуться к нему ближе, и вперил взгляд в мраморную доску:

- Как? - прорычал, словно взбешённый зверь: - В каком смысле была с мужчиной? Она была лишь со мной!

- Это не так, - испуганно пискнул жрец, сделав шаг назад. - Королева была с другим… у неё была интимная связь с посторонним мужчиной.

Шепотки в зале вновь стали нарастать. Леонард обратил на меня разъяренный взгляд, сжал кулаки. Вся его поза излучала гнев. Мне показалось, что он готов убить меня в эту же минуту, задушить собственными руками. Смотря на мучения мужа, я лишь улыбалась: «неужели, дорогой супруг, так неудобно ходить с рогами?».

Не знаю, что прочитал в моем взоре Леонард, но он резко скинул со своего плеча руку Ванессы и громко произнес:

- Казнить ее!

14

Зал отозвался хоровым выдохом, после которого наступила тишина.

Леонард смотрел на меня, желая испепелить взглядом на месте. Он словно забыл, что находится перед подданными, и совершенно не контролировал свою мимику. Ноздри гневно раздулись, губы плотно сжаты, на лбу выступила венка. Я даже не предполагала, что реакция мужа на мою измену будет столь яркой.

- Ваше Величество, - со священным трепетом жрец вскинул взгляд на правителя: - По законам Алканора нельзя казнить монарха. Высшая кара - изгнание.

Я печально улыбалась, смотря в чёрные глаза. Глаза, в которых отражался один вопрос: «как ты могла?».

Наверное, сама бы я так и не решилась поцеловать незнакомого мужчину. Где-то внутри меня жила уверенность в том, что я бы не смогла этого сделать, если бы не судьбоносная встреча с гараем.

Для себя я уже решила, что, уходя, просто отдам браслет Грете, извинюсь и попрошу вернуть его хозяину. Но это будет позже, а сейчас я просто смотрела на Леонарда. Хотелось, чтобы он ощутил боль так же, как я чувствовала ее вчерашним вечером, когда он сообщил мне о грядущем разводе.

Чёрные глаза хищно сузились и король процедил